Антикварный магазин мистера Незянского находился между уютным семейным ресторанчиком и небольшим книжным магазином миссис Тюмель. Я его частый гость, но эта женщина явно не любит постояльцев. Не смотря на её ядовитое гостеприимство, собранные за её шестьдесят восемь лет книги пользуются спросом. В любом случае, библиотека её жизни приходится мне по душе. Думаю, рано или поздно она привыкнет к моей компании.

Первое, что бросилось в глаза, это пучок сушеной лаванды на входной двери. Я с нескрываемой осторожностью опустила серебрянную ручку и шагнула через порог. В носу защекотали осадки лавандовой воды. Старое антикарное барахло сияло. Видимо, мистер Незянский тщательно бережёт свои гроши. Лена зашла последней и с шумом захлопнула дверь.

 Я пробежалась подушечками пальцев по бархатной ткани, оттенок которой напоминал самую спелую вишню в летнем саду. Лёгкие чёрные кружева окружили запястья и едва прикрывали глубокое декольте. Длинный подол платья свисал с полки, будто шторы в спальне.

– Интересный выбор, – произнёс мужчина, прикоснувшись к платью. – Собираетесь на бал?

– Что-то вроде того, – ответила я.

– В этом платье вас заметят, – старик ухмыльнулся. – Уверены, что желаете этого, миледи?

Я кивнула. Хотела ли я, чтобы меня заметили? Да, если это безопасно. Оставив старику три тысячи ругетов, мы вышли из магазина и направились в книжный зал. Лена помогла мне закончить проект по биологии, а Кассель убивал время, читая старые газеты и разгадывая шифр раденских пиратов. Уловка от хранительницы тишины для тех, кому нечем заняться. Ближе к семи мы разошлись по домам. Привычная угнетающая тишина. В голове возникла мысль, что я совершаю ошибку. Близнецы часто бывают на скрытых от излишнего любопытства вечеринках. Конечно, благодаря Филиппу. Изредка эта троица уезжает в Киров и посещает аукционы, посвящённые проклятым реликвиям. В отличие от меня, им нравится топтаться там, где бывал отец.

 Почему же тогда я иду на маскарад, а не они?

После горячего душа кожа всё ещё выглядела слишком бледной. Дабы исправить недостатки, я макнула губы в тёмный, алый цвет. Плавные волны рассыпались под колючими иголками расчёски. Собрав волосы в низкий хвост, я взялась за бесконечную шнуровку на корсете. Пока я играла с атласными лентами, подол платья дрожал загадочным мраком под тёплым светом настольной лампы. Завязав небольшой бант, я бросила взгляд на часы и поспешила надеть ботинки. Почти восемь.

Я вынула из рюкзака печать и надела её на безымянный палец левой руки. Лёгкий жар кольнул меня в самое сердце. Почему это всё кажется мне таким неестественным? За окном послышалось лёгкое шуршание. Накинув на плечи грубую накидку и спрятав волосы под капюшон, я потушила настольную лампу и спустилась на улицу. Грустная осенняя прохлада ударила меня по лицу. Я сморщилась. Липкая грязь нагло клеилась к новой обуви. Кассель припарковал свой дряхлый автомобиль под старой ивой. Ступив на влажную желтоватую траву, я распахнула дверь и плюхнулась на пассажирское кресло.

– Выглядишь сногсшибательно, – машина медленно выползла на дорогу.

– Даже идиоты знают, что парковаться под старой ивой не стоит, – ответила я.

– Ну вот опять. – Кассель сморщился. – Я пытаюсь сделать комплимент, а она мне – словесный подзатыльник!

– Я испачкала новые ботинки в этой грязи.

– Какой кошмар, – вздохнул тот. – Все обязательно обсудят твои грязные ботинки, и плевать, что они спрятаны под платьем.

Автомобиль уверенно мчался навстречу Наровому Крылу, рассекая воздух – как сталь рассекает плоть. Молча, быстро и без капли сожаления. Проклятые пригласительные мирно покоились на наших безымянных пальцах. Я чувствовала, как петля на моей шее постепенно затягивается, и причиной тому – осознание ошибки.