– Здравствуйте, – шепотом вымолвил Игорь. Ему никак нельзя было дать четырнадцать лет, от силы – восемь.

– Хочешь прокатиться? – предложил Михаил.

– Если можно… – сказал Игорь. – Только я не одет. На прогулку полагается спортивная форма.

На мальчике были потертые джинсы, истоптанные кеды и коричневый почему-то с черными заплатами пиджак. Уловив взгляд доктора, Надежда Петровна поспешила объяснить:

– Нам одежду подменили…

– И такое возможно?

– У нас все возможно, – ответил Михаил. – Мы – страна вселенских возможностей.

– Хорошо, Миша, я это запомню. А вы, Надежда Петровна, не стали объяснять начальству истинную цель нашего визита?

– Что вы, Иван Григорьевич! Нас бы тогда и к воротам не подпустили. Я сказала, что к Игорьку из Одессы приехал его дедушка, мой дядя.

Михаил после того, как прокатил Игоря на машине, остался копаться в двигателе, а Иван Григорьевич с Надеждой Петровной повели мальчика в березовую аллею. Эта посадка обрамляла унылые трехэтажки.

Накрапывал дождь. Угрюмую пасмурность скрашивал багрец березовых листьев. Надежа Петровна сняла с себя шерстяную кофту, накинула на зябкие плечи сына. Мальчик был неразговорчив.

– Тебя, Игорь, здесь не обижают? – спросил Иван Григорьевич.

– Нет.

– Он не признается, – уточнила Надежда Петровна. – Их тут бьют. И его тоже.

– За что?

– Скажи, Игорек, за что тебя бьют?

Мальчик молчал. В его глазах постоянно присутствовал страх, но страх не теперешний, а давний, как на фотографиях.

– А кого ты боишься? – допытывался Иван Григорьевич.

Мальчик, конечно, знал, кого или чего он боялся. Его страх Иван Григорьевич читал по глазам.

– Он пугается картинок, где нарисованы собаки, – подсказала мать.

– Хочешь, мы тебе найдем щенка.

– А он не будет кусаться?

– Своя собака не кусает.

– Правда?

– Правда.

Игорь впервые улыбнулся.

– А где щенок будет жить?

– У нас.

– Заберите меня домой! – Игорь забился в истерике.

С трудом мальчика удалось увести в спальный корпус. Здесь его уже поджидала директриса: за пять долларов она разрешила видеться с мальчиком ровно один час.

Уже по пути обратно Иван Григорьевич спросил, кто сказал Забудским, что мальчик у них слаборазвитый?

– У него испуг, – объяснял он как врач. – И в интернат вы его отдали напрасно.

Надежда Петровна, вытирая слезы, призналась:

– Мы его не отдавали. Настояла комиссия. Естъ у нас такая при горотделе народного образования. По ее решению слаборазвитых детей отправляют безвозвратно…

О подобных интернатах Иван Григорьевич был наслышан еще в Америке. Однажды тесть-сенатор проговорился: «Нам Россия будет поставлять своих детей. Но к этой акции надо Россию подготовить».

Уже на следующий день Надежда Петровна пошла по инстанциям. Игоря по настоятельному совету Ивана Григорьевича нужно было выручать немедля. Она написала заявление в горсобес. Оттуда ответили, что резолюция будет через неделю-две. В горсобесе нервически настроенная на посетителей работница, высокая с бегающими глазами блондинка, бывшая коллега Надежды Петровны (в прошлые годы она преподавала физкультуру) неинтеллигентно спросила: «А на хрена ты его забираешь?»

– Но его же там бьют! Он как был маленьким, так и остался. Совсем не растет.

– Зато сыт, – ответила бывшая коллега. – А у тебя-то, Надежда, и жрать нечего. Твой муж хоть и лауреат Ленинской премии, а толку? Небось и его все книжки ты вытаскала на рынок.

– Да вы что!..

– Знаю-знаю. Сама приторговываю. – И уже нагло: – Вот я, торговала бы телом, да кому я такая нужна? Гремлю костями. Так что я даже не конь, а всего лишь пешка в нашей рыночной игре. А ты, Надежда, забери свое заявление обратно. А там, гляди, подвернется золотой американец, выкупит у нашей державы твоего сына, и сынок твой в каком-нибудь Канзасе, извини за выражение, будет жить-поживать, как король на шахматной доске. Будет хвалиться спидоноскам от журналистики, что батя у него гениальный изобретатель, а маманя – заслуженная учительница Украины. Или ты народная? Хрен вас поймет. Нахватали званий, а теперь голодаете.