─ Извините, ─ я выросла перед ним так внезапно, что эльф едва не налетел на меня. ─ Не подскажете, как добраться до кабинета ректора?

Окинув меня нечитаемым взглядом глаз цвета морской волны, мужчина, по сравнению с которым я ощущала себя гномом, какое-то время ничего не отвечал, и мне начало казаться, что подождать кого-то другого всё же придётся, но он нарушил молчание, оглашая пространство грубоватым голосом.

─ Красная стрелка.

─ Спасибо огромное!

Не дожидаясь, пока он скажет что-то ещё, я поспешила в нужном направлении, чувствуя спиной его тяжёлый взгляд и не придавая ему значения. Зачем мне думать, по какой причине подозрительные эльфы меня изучают? Ненужного внимания итак уже за глаза хватило.

А стрелка, меж тем, и правда привела меня к ректорскому кабинету после некоторых скитаний по безлюдным этажам, где всё дышало мраком. Среди кучи одинаковых дверей я вскоре отыскала самую массивную, а на ней висела табличка с горящими красными буквами – наверное, даже последний дурак бы не заблудился. Я помялась для приличия, стряхнула с джинсов невидимые пылинки и вошла в приёмную, где восседала худенькая светловолосая девушка-секретарь. При моём появлении она сперва улыбнулась, а потом вдруг побледнела, прислонив руку ко рту, и подскочила с места, устремляясь мимо.

─ Простите… Ректор Вас ожидает! ─ крикнула она напоследок, растворяясь в коридоре.

Надеюсь, она просто беременна, а не я вызвала у неё такую реакцию, иначе это было бы совсем обидно.

─ Лина, заходи, ─ позвал меня ард, как только я постучалась.

И вот, спустя полчаса, когда я подписала документы на заселение, ознакомилась со всеми правилами и иже с ними, я по-прежнему утопала в удобном в кресле, призванном усыплять бдительность – не иначе, глядела на сурового мужчину, который не хотел идти мне на уступки, и решительно не понимала причин.

─ Я не возьму Ваши деньги! ─ в который раз протестовала я. ─ Хотите – могу полы мыть по всей академии хоть до скончания учёбы, а хотите – у вас дома буду прибираться…

─ В академии и без тебя хватает уборщиков, как, собственно, и у меня в доме. Почему ты упорствуешь?

─ Это Вы почему упрямитесь? Почему мне нельзя работать?

Именно с этой проблемой я и столкнулась, стоило арду заикнуться о том, что летом студенты содержат себя сами, а так как мне требуется местная валюта, мужчина любезно готов пожертвовать своими собственными средствами, дабы обеспечить одну нищую попаданку. Такого счастья я не могла себе позволить, вот и упёрлась рогом.

Тем временем, не дав ректору ответить, в окно внезапно постучали с той стороны, и я увидела ворона, однако это была не простая чёрная птица, а наполовину механическая, прямо как лошадь у Шакала. Ард Эртэн взмахнул рукой, и птица буквально просочилась сквозь стекло, ставшее пластичным, после чего пернатое существо передало сложенное в трубочку послание. Пока он читал, меня внимательно разглядывали два алых глаза, и я не была уверена, что они настоящие – больше всего напоминали драгоценные камни – а этот интерес казался весьма искренним. Птица меня словно прощупывала этим взглядом, но ещё у меня появилось странное чувство, что я её где-то уже видела… Где же?

─ Лина?

Я поняла, что зовут меня уже не впервые только в тот миг, когда вспомнила, что в момент моего спасения диковинная птичка находилась на плече у моего мрачного героя.

─ Вы что, общаетесь с этим мужланом в плаще?

Вопрос заставил ректора закашляться, а кого-то в недрах кабинета, прямо за высоченными стеллажами с книгами – чем-то подавиться, но я настолько погрузилась в это воспоминание, что скрывающийся там некто интереса не вызвал.