В первых археологических трудах термин использовался как собирательное название для мегалитических камерных гробниц.

В англоязычной археологической литературе термин является устаревшим и применяется для гробниц, первоначальная конструкция которых не поддается определению, или нестандартных типов, не входящих в категорию галерейных или коридорных гробниц. Во французском языке термин по-прежнему популярен. В Португалии дольмены обычно называются «анта», в Скандинавии – «дёс»; эти слова входят в состав названий местных дольменов.

В России дольменами традиционно называют западнокавказские (теперь уже и уральские) каменные плиточные, составные и монолитные гробницы. Это распространяется и на похожие сооружения в других регионах мира.

Дольмены расположены большей частью в Северной Африке (в Рокнии), Западной, Северной и Южной Европе.

Наибольшее количество дольменов обнаружено в Корее (Дольмены в Кочхане, Хвасуне и на Канхвадо); до начала войны 1950—1953 г. их насчитывалось около 80 000, к настоящему времени сохранилось не менее 30 000. В Китае насчитывается около 50 дольменов в провинции Чжецзян и около 700 в провинции Ляонин. Обнаружены захоронения дольменного типа и в Японии, главным образом на северо-западе острова Кюсю. Также имеются дольмены в странах Южной и Юго-Восточной Азии – Индии, Индонезии, Тайване и Вьетнаме.

В России, на Западном Кавказе имеется большое количество дольменов. Кавказские дольмены были созданы в период ранней и средней бронзы с III—II тысячелетия до нашей эры и использовались до I тысячелетия до н. Э. во времена существования дольменной культуры. Также мегалитические сооружения найдены на острове Веры на Южном Урале (озеро Тургояк, Челябинская область).

В Израиле, в заповеднике Гамла находится Гиват-Базак – самое большое в стране поле дольменов. Площадь этого поля 3.5 кв. Км, на которых найдено более 700 дольменов. Десять из них было раскопано археологами, девять оказались пустыми, а в десятом найден скелет без головы и левой ноги, ориентированный на восток, более позднего периода нежели сам дольмен. В целом дольмены были распространены в раннем бронзовом веке на всём Ближнем Востоке – например, они известны в Иордании, в долине Вади-Зарка (Wadi-Zarqa).

Устройство

В простейшем варианте – это один камень, поставленный на несколько других (иногда на один). Камни имеют большой размер и массу. Наиболее популярный вариант – 3 камня, поставленные в форме буквы П (Стоунхендж построен из множества именно таких элементов).

В самой архитектурно завершённой форме (что присуще дольменам Северного Кавказа) дольмен состоит из пяти или шести каменных плит и представляет каменный закрытый ящик: на четырёх плитах, поставленных вертикально, лежит пятая; опционально, шестая плита является днищем. В передней поперечной плите, как правило, имеется отверстие – круглой (чаще всего), овальной, арочной, подтреугольной или квадратной формы, которое закрывается каменной пробкой, – однако его может и не быть (ложнопортальный дольмен): в этом случае отверстие может быть сзади или сбоку. Плиты часто соединяются в паз, зазоры практически отсутствуют. Боковые стены и крыша могут выступать вперед портала или фасада, образуя портальную нишу, которая перекрывалась общей крышей или имела перекрытие из отдельной плиты.

Дольмен мог устраиваться на поверхности земли и над ним насыпался курган, впоследствии часто опадавший и уничтожавшийся; или на вершине кургана. Иногда дольмены принимали более сложную форму: например, соединялись с более узким коридором из стоящих плит, или устраивались в виде большой прямоугольной камеры, в одной из продольных сторон которой проделывался вход с коридором (так что все сооружение получало вид буквы Т), или, наконец, дольмен превращался в ряд продольных, следовавших одна за другою камер, иногда все более и более расширявшихся и углублявшихся в землю. Материал, из которого складывались дольмены, меняется в зависимости от местности: гранит, песчаник, известняк.