Все мегалиты можно разделить на две категории. В первую входят древнейшие архитектурные сооружения доисторических (дописьменных) обществ (храмы острова Мальта, менгиры, кромлехи, дольмены). Для них использовались или совсем не обработанные, или с минимальной обработкой камни. Культуры, оставившие эти памятники, так и называют – мегалитические. Часто к мегалитам относят и сооружения из довольно мелких камней (лабиринты), и отдельные камни с петроглифами (следовики). Подобную же архитектурную эстетику несут и некоторые сооружения более продвинутых обществ (гробницы японских императоров и дольмены корейской знати).

Вторую категорию представляют собой сооружения более развитой архитектуры, в значительной степени состоящие из очень крупных камней, которым, обычно, придана геометрически правильная форма. Они характерны для ранних государств, но сооружались и в более поздние времена. В Средиземноморье, например, это пирамиды Египта, сооружения микенской культуры, Храмовая гора в Иерусалиме. В Южной Америке – некоторые сооружения в Тиуанако, Саксайуамане, Ольянтайтамбо.

Общей характерной особенностью мегалитов являются каменные глыбы, плиты или блоки весом порой более сотни тонн, часто доставленные из карьеров, расположенных за десятки километров, иногда с большим перепадом высот относительно места стройки. При этом камни в некоторых типах сооружений имели идеально плотную подгонку по швам (Дольмены Западного Кавказа, погребальные покои и облицовка пирамид Египта, лучшие строения инков).

Как правило, мегалитические конструкции не служили жильём, а от периода строительства до наших дней не дошло записей (или они скудны) о приёмах строительства и назначении строений.

Древнейшие мегалитические сооружения Малой Азии

Большие церемониальные сооружения IX тысячелетия до н. Э. Были обнаружены в Малой Азии. Они относятся к эпохе зарождения(по официальной теории) земледелия и скотоводства в обществе, под влиянием которого или непосредственно от него произошел впоследствии ближневосточный и европейский неолит. Сооружения представляют собой большие округлые в плане структуры, опирающиеся на мегалитические колонны (от 3 м и более) из монолитного тесанного камня. Самыми древними из ныне известных являются храмы Гёбекли-Тепе и Невалы-Чори. В Гёбекли-Тепе к настоящему времени произведены раскопки только четырёх храмов из примерно двух десятков. Диаметр некоторых достигает 30 м. На колоннах имеются барельефные изображения животных (лис, кабанов, львов, птиц, змей и скорпионов). Хотя эти храмы представляют собой самые древние мегалитические постройки на Земле, неизвестно, какое отношение они имеют к европейским мегалитам.

Европейские мегалиты

Дольмен в Буррене, Ирландия

Дольмен из Monte Bubbonia, Сицилия

Мегалиты распространены во всём мире преимущественно в приморских областях. В Атлантической Европе они в основном возникают в эпоху энеолита (4-3 тыс. До н. Э.), а затем вторично используются, иногда даже достраиваются в раннем и среднем бронзовом веке (3 – 2 тыс. До н. Э.), за исключением Британских островов, Португалии и Франции, где мегалиты относятся к эпохе неолита (например, Карроумор в Ирландии, Алмендриш в Португалии, Барнене в Бретани и Бугонский некрополь в департаменте Пуату – Шаранта, Франция). Мегалитические памятники особенно многочисленны и разнообразны в Бретани. Также большое число мегалитов встречается на средиземноморском побережье Испании, в Португалии, части Франции, на западном побережье Англии, в Ирландии, Дании, на южном побережье Швеции.

В начале-середине 20 в. Был распространён термин «мегалитическая культура», который позднее был отброшен как устаревший. Большая часть мегалитов относится к двум родственным культурам – воронковидных кубков в Северной Европе и Сены-Уазы-Марны во Франции,которые входили в Ведийско-славянскую праиндоевроазиатскую общность.