В основе военной доктрины немецких национал-социалистов была теория генерала Людендорфа о тотальной войне, впервые озвученная одним из лидеров нацистской партии и бывшим рейхсверовским начальником Гитлера Карлом Хирлем, в его выступлении на партийном съезде в 1929 году и принятая практически сразу, без возражений и длительных обсуждений.

Впоследствии эта теория будет более подробно изложена самим автором Эрихом Людендорфом в его книге 1935 года, ставшей фактически основным программным документом NSDAP в области военно-промышленной и экономической политики на все оставшиеся годы, до самого краха Третьего Рейха.

Людендорф так определял цели войны, в своей книге: «Война и политика служат выживанию народа, но война есть высшее выражение народной воли к жизни. Поэтому политика должна служить ведению войны».

Теоретики национал-социализма под «тотальной» понимали войну, в которой допустимы все средства и методы уничтожения противника, не считаясь с международным правом, принятыми правилами ведения войн и общечеловеческой моралью. Тотальная война требовала полной мобилизации экономических ресурсов государства, не беря в расчёт экономическое положение граждан, их первоочередные нужды. Вся внутренняя политика государства должна быть целиком подчинена решению военных задач.

Людендорф заявил о необходимости «выбросить на свалку истории все теории военного теоретика Карла фон Клаузевица», в особенности его утверждения о необходимости соблюдать правительствами стран определённые соотношения войны и политики. Людендорф утверждал, что в XX веке изменилась сама сущность как войны, так и политики.

Если раньше целью войны было нанести поражение вражеской армии, с целью отстранить от власти или даже убить предводителя (монарха, наместника, политического или религиозного лидера и пр.), склонить к капитуляции правителя или правящий коллегиальный орган, то в XX веке этого уже было недостаточно.

В Первую мировую войну многомиллионные армии и мощная военная техника, изготовленная промышленным способом в больших количествах, уже не давали возможности ограничиться победой над вражеской армией в одном решающем сражении (или серии из нескольких локальных сражений). Воюющие стороны в ходе войны непрерывно изготавливали новые вооружения и набирали новые армии из мобилизованных граждан. Так происходило до полного истощения одной из сторон.

Раньше армии враждующих сторон ходили по Европе туда-сюда, не ведя затяжную позиционную войну, встречались лишь на полях сражений в жестоких схватках. Большинство населения воюющих стран не участвовало в войне. С началом Первой мировой войны всё изменилось.

Войны в прошлых столетиях заканчивалась передачей какой-либо территории победителю, выплатой компенсации, наложением регулярных платежей (дани, контрибуций и т.п.) или банальным грабежом побеждённых. До ликвидации государства, с захватом полностью всей его территории, до полного разрушения его экономики, до массового уничтожения населения никогда не доходило.

Тотальная война предполагает тотальную мобилизацию общества и экономики страны. Население непрерывно пополняет армию, а экономика переходит на выпуск военной продукции. Воюет уже не только одна профессиональная армия, воюет весь народ.

Проблема подготовки населения Германии к будущей неизбежной войне ставилась Людендорфом на передний план: «Центр тяжести тотальной войны в народе. Его «духовная сплочённость является в конечном счёте решающим для исхода этой войны…».

Второй по значимости задачей Людендорф называл заблаговременную и всеобъемлющую подготовку к войне германской экономики. Теоретик «тотальной войны» напоминал, что главным уроком прошлой мировой войны является то, что не современные эффективные вооружения и военная техника, ни грамотная стратегия и тактика на поле боя, ни высокий боевой дух солдат и офицеров, никогда не смогут компенсировать проблемы в экономике. Необходимо заранее предусмотреть многократно возросшие потребности в материальном обеспечении войны и, учитывая вероятность установления противниками морской блокады Германии, обеспечить самообеспечение страны промышленным сырьём и продовольствием.