Уходя из милиции, Карпов по-детски надеялся, что на следующий же день после увольнения мир подкинет ему новую работу. Более благородную, достойную, справедливую. Но мир оказался нейтральным, если не враждебным. Он не только проигнорировал честный порыв бывшего опера стать лучше, но и долгое время не давал ему вообще никаких вариантов заработка.

На службе у Андрея оставалось много коллег, которые старались жить по совести и верили в то, что радеют за правое дело. Часть из них по-доброму подтрунивала над Карповым: «Ну что, набегался? Давай возвращайся… Столько интересных дел впереди! Мы тебя заждались!»

Молодой мужчина глядел в сторону «теплого места», которое недавно оставил, но возвращаться не торопился. Нужно было на что-то жить: покупать продукты, обеспечивать жену и маленького ребенка. Однако другую чашу весов уверенно тянули к земле внутренние ценности Карпова. Мир словно проверял Андрея на прочность и то и дело спрашивал: «Насколько ты тверд в своих убеждениях и готов идти через сложности?»

Жена Марина как-то заметила: «Андрюш, ты молодец, что не ведешься на уговоры твоих бывших коллег-ищеек, не надо тебе работать там, к чему душа не лежит… И вообще, у тебя все получится, ведь я же – рядом!» – она звонко засмеялась и пошла на кухню готовить смесь их четырехмесячной дочке. На воде. Молока дома не было.

Марина в то время была поглощена своим материнством. Вику – их дочку – носила на руках, кормила грудью и докармливала смесью. Разговаривала с ней о космосе, о мире, о папе, пела песенки, купала в теплой ванне и бесконечно много целовала. Казалось, она не замечает тотального безденежья и долгого отсутствия мужа, зарабатывающего копейки. Андрей когда-то и полюбил ее именно за эту легкость, умение радоваться и отдаваться семье без остатка, пока муж создает новый мир.

Однако процесс создания мира серьезно затянулся. Увы, здесь не ждало ничего, кроме серых месяцев безработицы и пустого кошелька. Единственная надежда была на недавно взятую в кредит машину, которую Карпов превратил в такси. Веселые и грустные, добрые и злые – самые разношерстные пассажиры оплачивали кров и еду семьи Андрея. С ними мужчине не нужно было выстраивать хитрые комбинации захвата преступных группировок или размышлять, правильным ли делом он занимается.

Недели легких, но маленьких денег погружали недавнего блюстителя закона в тягучее состояние ленивой тоски и глухого отчаяния. Все сильнее нарастало разочарование, усталость и потерянность. Он выходил на работу с утра и наматывал километры по родному городу до поздней ночи. Но средств все равно едва хватало.

В один из таких затянувшихся вечеров Андрей, высадив последнего клиента, собрался уже ехать домой, но диспетчер уговорила его взять еще один заказ.

Кто бы мог подумать, что на Ленина-142 к нему в машину подсядет Михаил, его бывший одногруппник.

– Андрюха! – радостно прогорлопанил он. – Неужели ты? Вот так встреча!

– Мишка! – не менее радостно ответил Андрей. – Ох! Ты ли?!

По пути, пока один отвозил другого домой, в машине Карпова звучал мужской хохот, сменяющийся жадными расспросами и восклицаниями: «Что ты? Как ты? Где работаешь? Да ладно?! А помнишь?..»

– Так получается, ты постоянно таксуешь? – удивился Михаил, услышав рассказ товарища. – С такой светлой головой и таксовать?! Как же так?

– Пока да, – ответил Андрей. – А что делать? Жить на что-то надо…

– Это понятно. Но на жизнь можно по-разному зарабатывать. Не обязательно тела из точки А в точку Б перевозить! – отрезал Михаил. – Да ты же у нас лучший на курсе был! Мы ж на тебя все равнялись!