Магистр наклонился вперёд, и тени на его лице обозначились резче.

– Но кое-о-чём я догадываюсь.

Присутствующие нервно заёрзали. Они понимали, что «главное блюдо» вечера вот-вот предстанет перед ними, но ни один не рискнул бы предположить, каким оно будет на вкус.

– Пара фраз, которые он обронил, заставили меня обратиться к Анналам, где я нашёл материалы такой несусветной давности, что никогда не стал бы пользоваться, если бы не крайняя необходимость. Я говорю об эпохе древних богов, которую многие современные историки считают вымыслом. Но моё чутьё, которому я привык доверять, нащупало некую закономерность, которая роднит эту печальную историю с легендами и мифами и – я вполне отдаю себе отчёт, что это прозвучит весьма сенсационно – я действительно полагаю, что в том месте действует нечто, не поддающееся разумному анализу.

С беспокойством Нандоло увидел, как в глазах Сантариала зажглась искорка торжества. Ещё бы, Магистр произнёс такое! Фактически признал наличие в Немире неподконтрольной ему силы! Будь Сантариал хоть в малейшей степени заинтересован в разглашении этой информации, последствия могли быть самыми жуткими…

Впрочем, Сантариал никогда не сделал ничего подобного. Никто из них не сделал бы. Иначе сейчас они не сидели бы здесь.

– Мне нужна помощь. Как вы понимаете, я не могу вмешиваться, не злоупотребляя своей властью.

– И всё же это был бы наилучший вариант, – тихо, словно про себя, сказал Сантариал. Но Магистр, как и следовало ожидать, услышал. Он был не всеведущ, но, если хотел что-то узнать – узнавал.

– Который непременно приведёт к огласке и повсеместной панике. Вы знаете, с какой быстротой расползаются слухи.

Видя, что Глава Немира спокойно вступает с ним в диалог, Сантариал осмелел.

– Но если Вы остановите всё это силой своей власти, Ваш авторитет…

– Если я смогу это остановить, – подчеркнул Магистр.

– А Вы не думаете… – Сантариал помедлил, будто собираясь с духом. – Простите меня, Магистр, но уже прошло полтора года. Что если дальнейшее промедление только ухудшит ситуацию? И, говоря о древних богах… Вы, конечно, помните об Элгаре?..

Магистр медленно кивнул.

История об Элгаре, чьё полное имя – Элгароссс – будто шлейф, тащило за собой целых три буквы «с», стала легендой, точнее, стала бы ею, не будь она столь основательно засекречена. Элгар был порождением местности, называемой Овчизна – по имени главной статьи дохода. Случилось всё это в прошлом веке. Местность процветала, в основном благодаря тому, что жители находились в гармонии с Элгаром, которого в простонародье называли Выручай-дед, поскольку в канун праздников Равноденствия жители получали от него… нет, не подарки, а всего лишь возмещения убытков, причинённых в прошлый сезон. Например, если у кого-то прохудились штаны, он имел все шансы получить от Элгара новые – или хотя бы соразмерную дыре заплатку. Ещё добрый гений Овчизны по традиции любил приводить домой заблудших овец. (Позднее, когда расследованием его дел занялась Высшая комиссия, никто так до конца и не разобрался, откуда Элгар черпал силу для своих «даров»; а, поскольку он не был ни архаиком, ни сильфанеем, ни человеком и не принадлежал ни к одной из многочисленных немирских рас, было решено считать, что он являлся добрым духом названного места. Или – если не очень скромничать – его богом.)

Это стало первым косвенным подтверждением теории о многобожии Немира на стадии сотворения. Элгар был, несомненно, одним из этих последних божков древности.

И он бы счастливо им оставался, но, к сожалению, имел ещё одну функцию – устранять причины раздоров между жителями Овчизны. Одна супружеская пара целый год не могла договориться о принципах воспитания своего неуправляемого чада, что приводило к постоянным скандалам в семействе. Доходило до того, что муж и жена по очереди сбегали из дома к своим родителям, а соседи отгородились двойным забором. В канун очередного Равноденствия ребёнок бесследно пропал. Его так и не нашли, а родители получили от Выручай-деда открытку-поздравление со счастливым избавлением.