— Но они дадут вам право на защиту! — президент постепенно терял терпение.

— Чёрта с два! — Черномор отмахнулся от его главного довода. — Наёмники останутся наёмниками! Особенно с нашей стороны планеты. А вся эта шелуха придумана исключительно для защиты их недоделанных вояк с винтовками! Я против подобной ратификации! И вообще против того, чтобы Россия голосовала «за».

— Тебе не жаль своих людей? — Морок мысленно полностью поддерживал рассуждения Матвея, но не имел права выступить против Поталина.

Черномор раскатисто рассмеялся, бросив короткий взгляд на неподвижную фигуру Леры, явившейся на встречу в чёрном платье с глухим воротом, явно намекавшем на её полное нежелание воспользоваться «женским» преимуществом.

— Мне не жаль тех идиотов, которые окажутся на пути моих парней. И я должен иметь право разделываться с этими недовояками без оглядки на какие‑либо законы! Потому что они никогда не будут следовать этим правилам сами!

— То есть вы все против? — сжав виски, президент снова оглядел присутствующих. — Лера? Вы до сих пор ничего не ответили…

— Валерия, — произнесла Пики, скосив взгляд на Поталина, не поворачивая головы.

Денис и Матвей переглянулись.

— Я, как и остальные, считаю подобные нововведения бесполезными.

— Вы готовы продолжать рисковать своими людьми?

— Мои люди знают на что идут, подписывая контракты. С появлением закона о пленении военных наёмников процент успешно выполненных операций резко снизится. Они будут думать, что всегда могут сдаться в плен, что всегда есть план “Б”. Но проблема в том, что у наёмника не должно быть плана “Б”. Он либо выполняет приказ, либо умирает. Глупо отказываться от самой действенной мотивации в пользу условного гуманизма.

— Вот именно! — прохрипел Черномор.

Президент неохотно кивнул:

— Я понял вашу точку зрения.

Остальные за столом согласно закивали. Денис опустил взгляд на наручные часы и еле заметно улыбнулся, испытывая необъяснимую гордость за умение Леры парой фразой перечеркнуть час переливания из пустого в порожнее.

— В таком случае, — Владислав Поталин немного расслабил узел галстука, — предлагаю вам кратко высказать пункты, по которым есть недовольства или разногласия между Минобороны и вашими… организациями.

Мужские ладони одна за одной повзлетали вверх с дюжиной вопросов, самым популярным из которых был финансовый.

Лера молча отпила немного воды из хрустального фужера и уставилась на свой маникюр. Черномор долго сверлил её въедливым взглядом, но та делала вид, что всё происходящее не имело к ней никакого отношения.

Его условие о предоплате Поталин сразу же мягко, но доходчиво отмёл, пообещав лишь урегулировать вопрос с задержкой платежей. Другие озвученные претензии он схематично накидывал в планшет, что‑то уточнял, чему‑то удивлялся, но почти у каждого командира основным пунктом стояли либо задержка оплаты, либо несогласие с её величиной.

— Ммм… Валерия? — президент снова склонил голову в сторону единственной женщины в помещении. — Что‑нибудь с вашей стороны? По финансам? Срокам?

Лера неспешно оглядела своих коллег, задержала взгляд на Мороке и повернулась вполоборота к Владиславу:

— У меня есть большие претензии к службе военной разведки. Я многократно говорила об этом с господином Федотовым, но он не горит желанием меня услышать. Разведданные часто не самые точные. Иногда — откровенно ложные и бесполезные.

Денис против собственной воли вспомнил свой последний боевой вылет и напряжённо моргнул, глядя на Леру.

— Я не нуждаюсь в подобных некачественных услугах. У «Феникса» достаточно оборудования и знаний для самостоятельного изучения территории и ресурсов противника. Но Минобороны, видимо, важнее сэкономить на этом пункте свои бюджеты, чем позволить моим людям отработать заказ по максимуму и вернуться живыми домой. Тем не менее со следующего года при таком же раскладе все ваши заказы будут выполняться на десять дней дольше. Терять профессионалов из‑за идиотов в министерстве я больше не намерена.