Я не ошибаюсь, моя кухарка выставляет перед Кристофером густой суп с лисичками и беконом, мясные котлетки с картофельным пюре в брусничном соусе.

Мы с ним привычно сидим на противоположных сторонах овального стола. Я на резном троне, он на стуле с высокой спинкой.

– Что ты планируешь делать в свой… хм-м… отпуск? – все еще не верит герцог, что я не пошутила.

– Уеду. Хочу побыть вдали от всего привычного.

– И от меня тоже?

– И от тебя тоже.

– Ты не говорила, что устала настолько.

– Кристофер, мне нужна эта пауза. Уверена, вернусь с новыми силами. Но сейчас мечтаю лишь о том, чтобы побыть в тишине, позабыть о прогнозе погоды и ничего не слышать о снежных тучах весной.

– Ты можешь просто отдохнуть в своем тереме. Не обязательно куда-то ехать.

– Мне требуется полная смена обстановки, – поясняю я. – Если останусь дома, обязательно кто-нибудь пожалует. И вовсе не для того, чтобы поддержать меня, а для того, чтоб вывалить на меня ворох своих проблем.

– Хорошо. Я понял, – мрачно сказал Кристофер. По тому, как резко очертились скулы на его лице, становится ясно, он недоволен моим решением и упрямством. – Скажи, куда собралась?

– Не скажу.

– Ханни…, – наградил он меня свирепым взглядом.

– И браслет включать не буду, – предупредила заранее.

– Мне это не нравится.

– Ничего…, переживешь.

– Какая ты жестокая.

– Бессердечная, – добавила я.

– И бессердечная, – согласился герцог.

Когда он ушел, жарко поцеловав на прощание, меня накрывают привычные горечь и обида. Ну почему я не люблю его? Почему сердце спокойно? Как было бы правильно, окажись именно Кристофер моей парой. Сильный, храбрый, умный. И любит меня.

Никого более не вижу я рядом с собой, только его. И прекрасно осознаю, так будет только до тех пор, пока не встречу мужчину с особенным для меня ароматом. В тот же день я позабуду о герцоге. Я знаю, как это бывает. Видела у своих родителей, наблюдаю теперь у девочек. И завидую им немножко.

Свою многолетнюю связь с Кристофером я тщательно скрываю ото всех. Герцог недоволен таким положением вещей, но пришлось пригрозить ему разрывом, если он кому-либо проговорится. И он молчит. И никто не догадывается, даже его сын.

Хорошо помню нашу первую встречу. Герцога назначили главой заслона, и Комиссия прислала его ко мне, познакомиться.

Я наблюдала в окошко за приближением чужака, рассчитывала повеселиться. Все без исключения незваные гости пугались Тима, свободно разгуливающего по саду вокруг терема. Ручной дракон, да еще внятно разговаривающий, ожидаемо вызывал опасения. Вдруг огнем плюнет?

Но Кристофер не только не испугался, он с первой минуты подружился с Тимофеем.

Меня же тогда поразила печаль в необычайно синих глазах герцога Омильяди. Как оказалось, в прорыве, после которого он и получил свою высокую должность, погибла его жена, мать Рикстона.

После нашей первой встречи, Кристофер пришел через неделю. А потом вновь навестил меня. И я стала замечать, как постепенно грусть и печаль исчезают из его взора.

В какой-то миг наши встречи переросли в нечто большее. Не в эпизодические свидания двух одиноких людей. Мы остаемся наедине весьма часто. Для того у нас полно возможностей. Мирабелль моя верная помощница и никому не расскажет, Тим тем более. А в доме Кристофера я появляюсь только тогда, когда он распускает всех слуг.

Мне приходится пить специальные таблетки. Чтобы не забеременеть. Я очень хочу ребенка. Мечтаю даже. Представляю, как держу младенца на своих руках. И очень хочу забеременеть. От Кристофера. Но именно от него не могу. Принцесса не может родить от того мужчины, на которого не откликается сердце. Вернее, родить-то можно, и такие прецеденты случались, но ребенок от неправильного союза уже в самом нежном возрасте злобен, вредит окружающим и по своему поведению более напоминает нечисть, нежели человека, представляет собою опасность и угрозу обществу. Таких детей в истории Метеосводки было немного, и все они сами убежали за разлом, к стихийным девам.