– Детские рассказы и сказки, – ответил мальчик.

– А что больше всего запомнилось? – продолжил учитель.

– Сказка Пушкина «Руслан и Людмила». Если хотите, я начало могу наизусть рассказать немного.

– Ну, пожалуйста. Давай наизусть. Думаю, все ребята послушают с удовольствием, – улыбнулся учитель.

Коля слегка разволновался, встал с места и начал декламировать:

– «У Лукоморья дуб зеленый,

Златая цепь на дубе том,

И днем, и ночью кот ученый

Все ходит по цепи кругом…»

– Молодец, – прервал его Михаил Иванович, – кто-нибудь может дальше, дети?

Толик встал из-за парты во втором ряду и продолжил:

– «Идет направо – песнь заводит,

Налево – сказку говорит…»

– Хорошо, Толя. Кто знает следующие строчки? Кто еще у нас читал «Руслана и Людмилу?» – спросил учитель.

Руку подняла Вера.

– А мне мама читала, я тоже помню.

Девочка встала и бодро начала:

– «Там леший бродит ночью

И детям… сказки говорит».

Учитель в удивлении поднял брови. По классу пролетел легкий смешок.

– Верочка, садись пока. Когда ты сама прочитаешь, тогда и расскажешь.

– Нет, подождите, я еще могу, – настаивала девочка. – «Там на темных дорожках / Следы невидимых зверей…»

Вера замялась, напряженно вспоминая, что же «там» еще написал Пушкин.

А класс уже хохотал в голос.

– Неведомых, Вера. НЕ-ВЕ-ДО-МЫХ! – поправил учитель с нажимом в голосе.

– Ну, я и говорю: «Невидимых зверей!»

– Ладно, Вера. Хватит про «невидимых зверей», – под общий смех закончил Веркино выступление Михаил Иванович.

По дороге из школы домой Колька думал про отца:

«Вот бы сейчас папе про Веркиных „невидимых зверей на темных дорожках“ рассказать, он бы точно повеселился».

Дома ждала мама с заплаканными глазами и сухими заломами ранних морщинок около молодых глаз. Мама, которой было тогда всего 29 лет, старалась больше не плакать при мальчике, так же, как и Николка не плакал в присутствии мамы. Такой был негласный договор между матерью и сыном, так они поддерживали друг друга.

Вечером Николка засел за подготовку к контрольной по арифметике, которую давно уже обещал Михаил Иванович. На дом было задано пять задач на сложение и вычитание, которые обязательно нужно было решить в качестве опоры перед завтрашней контрольной. Еще был предусмотрен и диктант по письму, в тот же день. Колька контрольные не любил и, хотя всегда получал за любую работу четыре и пять, считал контрольные довольно дурацким занятием. Ему казалось, что и так все ясно: ведь практически каждый день по всем предметам спрашивали каждого ученика, у доски или с места. Учитель начинал урок с того, что проходил по рядам и просматривал каждую письменную домашнюю работу, а раз в неделю непременно собирал все тетради учеников на проверку. Ну и что тут еще «контролировать»? И так все ясно, все отметки в журнале.

Для себя он решил все же покорпеть над учебниками заранее, чтобы и не сомневаться в успехе. Мама всегда повторяла: «Ничего, Коляша, тяжело в ученье, легко в бою».

Перед зимними каникулами в избу-читальню привезли из Матвеевки новые книги. Коля и Толик договорились с дядей Мишей, что обязательно заглянут к нему, чтобы посмотреть новинки. Дядя Миша встретил ребят, как обычно, приветливо. Последнее время он особенно тепло относился к Николке, понимая грусть мальчика о погибшем отце, и старался ничем не напоминать ребенку о горе, постигшем семью.

Дядя Миша прекрасно играл на музыкальных инструментах, пел разные песни и романсы, которых много знал. Взяв семиструнную гитару с красным шелковым бантом на грифе, спросил: