Раз в год накануне новогодней ночи у дверей храма Валга появлялась странная, укутанная с ног до головы, только глаза сверкали, женщина. Никто не знал, кто она, откуда приходит и где потом скрывается. Но слухи о ней гуляли по всей стране. Говорили, что она, как всевидящая, оракул, все видит, все знает. И отвечает на один вопрос, дает подсказку, что будет, как быть. И не было еще случая, чтобы эта предсказательница ошиблась.

Вот и он ухватился за соломинку, поехал к ней. А как не ухватиться? С кем он только не советовался: и с магами, и с ведьмами, никто не мог ему подсказать что сделать. Да, сам он тоже был неплохим магом. Давно искал выход, но… Дело в том, что проклятие, лежащее на его роде, было старым, очень старым. Когда, почему, за что прокляли, он в архивах семьи так и не нашел. Только отмечал с какой точностью оно исполняется из поколения в поколение с небольшим отличием.

Мужчины его рода не доживали до старости, уходили в расцвете лет. А, как показало исследование, срок их жизни медленно, но верно сокращался. И если когда-то они не доживали до пятидесяти, потом до сорока, то его отец умер в тридцать два года.

А какой срок отмерится ему? Может, на нем его род и прервется? Граф Николас не был женат, и наследников у него так и не случилось. И теперь… Да, придется ему, уже не перебирая, не надеясь на какие-то чувства, жениться на подвернувшейся девице, которую сватал дальний сосед.

Тоскливо. Связывать свою жизнь с этой особой графу никак не хотелось. Но время… Если он не справится с проклятием – а как справиться, он так и не узнал, – то времени у него практически не осталось.

И он понадеялся: а вдруг предсказательница подскажет выход. Помчался к храму, добился разговора. И что?

Все еще больше покрылось туманом. С одной стороны, она подтвердила, что, да, проклятие есть. Но его не снять, не зная условий наложения. И открыть эту тайну она не имеет права. И, да, нужно поторопиться, потому что есть маленький, практически ничтожный шанс. Судьба в новогоднюю ночь – время чудес – пошлет ему подарок, а вот сможет ли он им воспользоваться… Все зависит от него самого.

Как Николас ни старался расспросить, предсказательница не стала ему больше ничего говорить, только добавила в конце:

– Поспеши домой, как бы тебе не опоздать.

И отвернулась. Графа оттеснили тут же, и уже другой человек задавал свой вопрос этой провидице.

И вот он спешит. Дорога по снежным заносам вымотала его. А от мыслей, что же делать, голова уже не соображала. Но вот и ворота его замка. Похоже, кто-то стоит у ворот, встречает его, вон машет рукой. Да это же их местный, не так давно прибившийся к замку, юродивый. Санек.

Санек говорил с большим трудом, по большей части молчал или гыкал. Кто он, откуда, никто так и не вызнал. Вел себя Санек несколько странно. То заполошно махал руками и гукал, то забивался в угол куда-нибудь и отчаянно рыдал. Первое время над ним народ потешался, но граф, приметив это, дал строгий наказ: не обижать парня!

– Пусть живет. Еды в замке хватает, место ему найдется на сеновале. И пусть никто не смеет обижать убогого. Узнаю, накажу со всей строгостью!

Графа Николаса в замке почитали и слушались. Тотчас же народ переменил свое отношение к Саньку. Кухарка стала подсовывать тому не только еду, но и прянички. Дворецкий подобрал ему кое-что из старой одежды. Конюх стал зазывать к себе на конюшню, где парнишке и понравилось. Стал он понемногу и помогать время от времени, не чураться людей.

Почему же Санек выскочил ему навстречу? Что-то случилось у него?

Граф поднажал.

– Т-там, – подскочил парнишка и потянул лошадь графа за узды куда-то к стене. – М-м-мальчик. У-у-умирает. П-п-пом-м-моги.