Какой-то шорох за спиной заставил её напрячься.

– Ааа… кто здесь? – аккуратно произнесла она.

Из-за угла вышла фигура невысокого роста, худощавого телосложения, в одежде похожей на ту, что была на маскараде какое-то время назад.

Фигура подошла ближе, и Таиса разглядела под глубоким капюшоном морщинистое лицо, покрытое сетью глубоких складок, словно карта прожитых лет. Его глаза были добрыми и при этом настолько глубокими, что казалось, они хранили в себе знание нескольких веков. Он выглядел одновременно лёгким, словно тень, и крепким, как старый карельский гранит.

На нём был синий табард – плащ свободного кроя, слегка выцветший от времени, но всё ещё хранящий глубину оттенка северного неба. Ткань лежала мягкими складками, подол местами изношен, а края украшены замысловатыми узорами, вышитыми серебряной нитью. Под плащом виднелась простая, но добротная одежда: льняная рубаха с широкими рукавами, тёмные штаны и кожаный пояс, на котором болтались несколько амулетов – костяные фигурки и кусочки металла, издававшие тихий звон при каждом движении. В руке он держал посох, тёмный и гладкий от времени, с вырезанными на нём знаками.

Все эти внешние признаки могли говорить о 15–17 веке. Таиса, как историк, мгновенно оценила детали.

– Ого… Кто ты? – пробормотала Таиса.

– Привет, Таиса! Зови меня Велмери.

– Велмери? Такое имя давно не встречается… Где я? Это всё ещё мой мир?

– Я понимаю твои вопросы, но лучше их не задавать вслух. Давай найдём тебе плащ, чтобы скрыть твою одежду. Кстати, почему ты в ней? Тебе же подготовили платье.

– Подготовили? – переспросила Таиса, чувствуя, как в ней пробуждается любопытство и лёгкое волнение.

– Всё объясню по дороге. А пока накинь этот плащ и иди за мной. И да, старайся вести себя естественно, как местная.

Надевая плащ, женщина указала пальцем на картину, хотела задать вопрос о времени и месте, в котором оказалась.

– Не переживай, – ответил Велмери, опережая её мысли. – В твоём мире твоё отсутствие не заметят.

– Ооооо, всё-таки я реально в параллельной Вселенной? – не могла перестать говорить Таиса.

– Успокойся, женщина! Скоро ты всё узнаешь! – Велмери вздохнул. – Пошли, и постарайся не привлекать внимание, ладно? Я друг, доверься мне.

– Ладнооо… – протянула она подозрительно, накинула плащ и направилась вслед за мужчиной.

Они шли вдоль коридора, и всё уже было знакомо. Это была точная копия отеля, только в другое время и с немного изменёнными деталями. Всё те же красные ковровые дорожки, вазы, дворецкий…

Ой. Дворецкий.

Тот же самый, что встретил её в отеле по ту сторону картины.

– Когда вы мне расскажете, где я? – с нетерпением спросила Таиса.

– Осталось совсем чуть-чуть, – Велмери махнул рукой. – Идём.

Они вышли во внутренний двор и направились к величественному и красивому дереву.

– Узнаёшь? – спросил Велмери.

У Таисы словно загорелся внутренний огонь, глаза стали ярче, а она, как заколдованная, направилась ближе к дереву.

– Огооооо… Это же дерево из моего сна! – прошептала она.

Тревога постепенно отступала, уступая место азарту, интересу и предвкушению. В этот момент картинки из сна стали прорисовываться в её памяти, вспоминаясь ярче, чем когда-либо прежде. Она начала восстанавливать эпизоды, которые утром в реальной жизни казались утерянными…

– Что чувствуешь? – спросил Велмери у Таисы.

– Тепло… И мне хочется подойти к дереву ближе, – произнесла она, чувствуя, как невидимая сила мягко ведёт её вперёд.

Её пальцы осторожно коснулись грубой коры, и вдруг взгляд упал на небольшое отверстие в основании ствола, которого минуту назад там не было.