Середина 16 века. Норвегия.

Гулко звучат шаги старого Улава в пустых и мрачных залах замка ярла* Магнуса Эрлингсона. Грозно смотрят на него древние фрески со стен. Неулыбчивый народ викинги, суровый, и взгляды их суровы. Тревожно седовласому Улаву, управляющему имением Магнуса Эрлингсона. Нервно жуёт он тонкими губами и шевелит кустистыми бровями, напряжённо вглядываясь вдаль. Несмотря на почтенный возраст, глаза Улава ещё зорки.

Хорошо видит он все широкие подступы к дорогам, уходящим на Тёнсберг.

Время от времени покачивая головой от переживаний, ждёт Улав, когда из-за поворота под сводами дороги покажется кавалькада ярла и людей его. С раннего утра, когда только забрежил рассвет, охватывая нежной серебристой дымкой стены замка-крепости, уехали они на подмогу в город, пылающий огнём и харкающий дымом.

«Тёнсберг, всё-таки главный город юго-западной фюльке* Вестофол. Это тебе не что-нибудь! И до сей поры от ярла никаких известий. Уж солнце клонится к закату. Скоро тьма скроет всё вокруг. Где же ты, добрый ярл? Как бы не стряслось с тобой чего, славный Магнус, – терзается в раздумьях Улав, – никто из челяди не желает, чтобы потомок величественного Эрлингсона, того самого Магнуса Эрлингсона, убитого ещё три столетия назад биркенбейнером* Сверриром*, погиб в огне этого нелепого

пожара. Лучше бы наглые даны* сами угорели в Тёнсберге, чтоб их…!»

Улав крепко закусил и без того тонкие губы, размышляя о теперешней жизни. Прежде его прадед, потомок бендов и биркенбейнеров, неистово сражался и много побеждал во времена Кальмарской унии*. И прадед ярла в те же времена топил в Норвежском море шведов и данов-агрессоров.

«Какие славные, великие победы были в те времена! – вздыхает Улав, – А теперь, что? Целые города сгорают от маленькой искры при датском откупном строительстве. Вот и Тёнсберг объят пожаром из-за плохого управления старейшин города. Разве народ их выбирал? Нет, они были назначены злобными и глупыми данами, не способными управлять прекрасной Норвегией.

Страна пылает праведным гневом под властью рыжеволосых королей. Недовольство народа на пределе. Ничего не делают эти короли для процветания страны. Даже главный козырь в её хозяйстве – рыболовство в упадке. Только и слышится отовсюду: «Долой рыжеволосых!» Где же конец иноземному владычеству? Как помочь несчастной стране? Все думы ярлов о счастье народа, о независимости норвежцев. Вот бы вернулись времена непобедимых викингов… Всех бы данов заткнули за пояс грозные воины Харальда Хорфагера*. Саги о тех воинах до сих пор передают из уст в уста древние старцы и даже монахи христианских конфессий. И были в те времена у храбрых воинов добрые Боги, помогавшие во всём», – размечтался старый норвежец.

Улав не раз слышал великие предания от матери своей. И верил им. Он верил, что в те далёкие времена жили на земле норвежской волшебники и феи. Боги спускались со своих высот к людям, принося им подарки и милость свою. Слышал Улав и о знаменитом кольце Одина.

«Вот бы… – продолжал мечтать он, – только… Чу! Кто там вдалеке скачет по дороге? Может, гонец от Магнуса? Наконец-то!»

В свете догорающей вечерней зари на пыльной дороге мелькала каурая кобылка с белым пятном на лбу.

«Густав Лапландец! Главный телохранитель ярла и дальний его родственник. Ну, конечно, это он! Значит, будут вести», – заволновался Улав.

Сдерживая своё нетерпение, не спеша спустился Улав с башни во двор. Подчёркнуто неторопливо сделал несколько шагов и остановился на последней ступени крыльца. Прочно скрывая тревогу, вглядывался он в спешившегося гонца. Слуги ярла, остававшиеся в замке, нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Они всей толпой тоже высыпали во двор и уставились на Густава с надеждой и недоверием.