В свете фонаря Константин увидел типичную для заброшенного торгового центра картину: разбитые витрины, разбросанные товары, расчленённые манекены… Из-за обилия мусора Хруст чаще смотрел под ноги, чем по сторонам, и это делало его ещё более уязвимым. Проходя мимо магазинов одежды, он заметил, что все они были разграблены подчистую. Зоологу неоднократно доводилось посещать подобные места, но раньше в полностью разорённом виде ему встречались лишь магазины продуктов. Взяв эту странность на заметку, Хруст решил проверить запасные выходы, чтобы иметь представление о возможных путях отступления. Первый из них оказался открытым, а второй был завален мешками со строительным мусором и пустыми коробками.

«Вопиющее нарушение пожарной безопасности! – покачал головой зоолог. – Пока жареный петух в одно место не клюнет, никто и пальцем не пошевелит…»

Тщательно изучив первый этаж, Костя подошел к эскалаторам, которые превратились в обыкновенные лестницы, и направил луч фонаря вверх. Вскинув арбалет наизготовку, он осторожно поднимался по металлическим ступеням, внимательно всматриваясь в темноту. Зная, что где-то здесь сгинул вооружённый отряд во главе с опытным зоологом, Хруст понимал, что на втором этаже его ждёт сюрприз. Преодолев последнюю ступень, Костя ещё раз осмотрелся и двинулся дальше. В первых встретившихся там магазинах был такой порядок, как будто ни одному мародёру до сих пор не пришло в голову сюда подняться.

«Интересно, если бы на втором этаже располагался хотя бы один магазин одежды, его бы тоже не тронули?» – подумал он.

Через пару отделов Костя увидел на одной из витрин несколько пулевых отверстий. Чем дальше он продвигался, тем чаще находил следы перестрелки и тем меньше порядка было вокруг. Некоторое время спустя он заметил следы запёкшейся крови, а затем и куски человеческих тел. Время шло, напряжение росло, а Костя так и не обнаружил признаков жизни. Ему хотелось думать, что люди и монстры поубивали друг друга, закончив бой вничью, но наличие только человеческих останков ставило эту теорию под сомнение. Переключив фонарь в самый тусклый режим, Хруст стал чаще осматриваться.

«Да что здесь произошло? Ядрёши макароши!» – выругался он.

И вдруг Константин получил ответ на один из многочисленных вопросов. Посреди безымянного отдела без прилавков и витрин лежала огромная груда одежды – до самого потолка. Здесь были изделия со всего торгового центра – от нижнего белья до зимних курток. Костя решил осмотреть тряпичный холм вблизи. Осторожно войдя в помещение, он осветил каждый угол, а затем подошёл к интересовавшему его объекту. Теперь гора одежды казалась ещё больше, однако ничего необычного он не замечал. Предположив, что самое интересное скрыто внутри, Хруст начал копаться. Разгребая завалы, зоолог понял, что неизвестный коллекционер заимствовал одежду не только с магазинных вешалок, но и с живых (а может, и мёртвых) людей. В очередной раз просовывая руку между разноцветными слоями тканевого пирога, Костя наткнулся на что-то твёрдое. Аккуратно убрав всё, что отделяло его от загадочного предмета, Хруст настроил фонарь чуточку ярче и ужаснулся. Оказалось, что тряпичное чрево скрывало в себе голубое яйцо размером с баскетбольный мяч.

«Гнездо, – мысленно констатировал зоолог и выглянул в коридор. – Интересно, где ваша мамаша?»

– Дзынь! – вдруг прозвучало за спиной.

Оглянувшись, Хруст увидел, что с кучи тряпья соскользнула поношенная осенняя куртка, а из её кармана выпала увесистая связка ключей. Металлический лязг мгновенно разнёсся эхом по всей «Чернике». Костя тут же кинулся в дальний угол комнаты и прижался спиной к стене. Выключив фонарь, он упёр арбалет в плечо и затаил дыхание.