Ведь папа не любит слабаков…

На всём ходу троица вылетела из леса в солнце, будто ядра из пушечного жерла. Колёса увязли в высокой траве, значительно снизив скорость велосипедов, и друзья остановились. Таня оглянулась и посмотрела на мальчишек. С их лиц ещё не успел испариться отпечаток ужаса сумеречного леса, и она его отчетливо успела заметить. Хотя они почти сразу радостно рассмеялись, стараясь замаскировать только что испытанные эмоции.

– Фу-ух, Кэп! – шумно выдохнул Славка, сверкая глазами. – Ну ты и задала скоростуху! У тебя на велике турборежим?

Мальчишки рассмеялись. Напряжение в их голосах постепенно ослабевало. Ведя велосипеды рядом с собой, они пешком направились вдоль заросшего кустарником берега, отыскивая чистый бережок. А когда немного позже они развалились на теплой втоптанной в пологий берег траве, все испытанные недавно страхи окончательно улетучились. Полуденное солнце отогрело каждый продрогший душевный уголок и внушило своим теплом чувство нереальности казавшихся возможными кошмаров.

Когда Аня зашла в дом, Аркадия Степановича уже не было. Таисия, поставив одну ногу на скамейку, облокотилась на неё, чтоб спине было полегче, мыла и перебирала грибы в большой кадушке на столе. Она недовольно глянула на вошедшую падчерицу.

– Ну наконец-то! Явилась! Ты чего ж это меня перед уважаемым человеком позоришь? Да и грибов вон целая куча! Я, что ли, до ночи с ними ковыряться буду?

Весь боевой пыл Ани как рукой смахнуло. Она быстро ополоснула руки под рукомойником и пристроилась рядом с Таисией перебирать и мыть грибы.

– А этот… Аркадий Степанович то есть, – несмело начала Аня, – чего так быстро ушёл?

Таисия многозначительно помолчала.

– Чего-чего… Ужина нет! Ты же умотала. А он человек занятой. Ждать, что ли, будет?

Аня поджала губы и промолчала. Таисия резкими и нервными движениями перекидывала помытые и почищенные грибы в другую чашку. Аня почувствовала себя неуютно и виновато.

– Гостинец вон тебе привёз, – Таисия кивнула головой в сторону посудного шкафа, где на полочке лежал небольшой свёрток.

Аня неопределённо промычала и поджала губы. Ей очень хотелось начать разговор, но она никак не решалась. Аня то открывала рот, то зажимала губы зубами, то вздыхала и косилась на тётку. А Таисия словно бы и не замечала ничего. К тому же чувствовалось, что она начала успокаиваться. В её движениях исчезла резкость, и на губах заиграло подобие лёгкой улыбки. Брови вздрагивали, и вокруг глаз то и дело появлялись морщинки, словно лучи солнца освещая взгляд в ответ на какие-то свои мысли.

Аня постепенно стала злиться и досадовать на себя за то, что поверила словам подруги. Ну не могла тётка такое задумать! Зачем ей это? Она и сама ещё красавица, способная охмурить кого угодно. Может, действительно мужчина приезжает к ним, потому что именно Таисия его очаровала? В компании Аркадия Степановича она и смеялась звонче, и даже кокетничала, на щеках играл румянец и в глазах плясали озорные искорки. Да и подарки Аркадий Степанович возил в основном Таисии! Ане так, гостинцы… А люди всегда будут болтать разное! Кто от злости, кто из зависти, кто-то по глупости. Но ведь правду никто из них не знает! Одними домыслами подпитаны.

– А тебе что привёз? – неожиданно спросила Аня, и Таисия слегка вздрогнула, будто Аня заставила её очнуться.

Таисия вскинула глаза, полные каких-то, по всей видимости, приятных воспоминаний или грёз, на Аню. Но не успела ответить, как Аня ахнула! Вокруг шеи Таисии обвилась нитка из ярко-красных сочных горошин, и в каждой горошинке играл отблеск света лампы, которая стояла рядом с ними на столе. Таисия заулыбалась, поняв, что Аня всё увидела без лишних слов. Хоть свет в доме и не был ярким, но Аня разглядела и то, что румянец залил тёткины щёки, выдавая её всю с потрохами.