Тревога Тани была обусловлена не только всеми этими сказками, которые ходили между ребятами и взрослыми в городе. Страшила также и криминальная сводка, у которой этот недружелюбный зелёный райончик был в фаворе. Поэтому бабушка всегда строго-настрого наказывала Тане даже носа не совать в лес, и Таня клятвенно обещала бабушке не делать этого. Поэтому сейчас Таня колебалась.

– Боишься что ль? – улыбаясь, с дружеской ухмылкой спросил белобрысый Толик, один из мальчишек.

– Дурак что ль? – передразнивая его, ответила Таня и уже серьёзно добавила: – Я просто бабушке обещала, что не буду ходить через лес. А обещания нужно выполнять.

– Ну это-то да… – немного сникнув, хором ответили мальчишки.

– Но ведь всё равно никто не узнает, – с надеждой сказал Славка, второй мальчик.

Он был на год старше Тани и Толика. Темноволосый и задиристый, с вечными лукавыми искорками в зелёных глазах, он частенько подбивал компанию на разные «подвиги». Некоторые из них Таня купировала сразу, а некоторые с удовольствием возглавляла и сама.

– Мы быстро проскочим! – настаивал Славка, видя явные сомнения на лицах друзей. – Так же гораздо быстрее! И нет там ничего страшного. Мужики с нашего двора часто так ходят на речку рыбачить и все живы и здоровы. Да и все ходят! Для чего тропинки-то проложили? Для красоты, что ли? Ну?

Таня и Толик переглянулись. Толику явно не хотелось ехать по пеклу целый крюк, и он с надеждой ждал, что Таня согласится. Таня поджала губы и всё-таки сказала:

– Вы езжайте, как хотите, а я поеду в объезд.

– Кэп! – воскликнул Славка. – Да не дури! Ну кто узнает о том, что ты нарушила обещание?! Вот глупости!

Таня, не глядя на друзей, развернула свой велосипед и встала одной ногой на педали. Славка шумно выдохнул.

– Мы же никому не скажем! – поддержал друга Толик, крикнув вслед Тане, и вдруг провокационным тоном добавил: – Или ты всё-таки просто трусишь?

Таня резко остановилась и, повернув голову, зло посмотрела на мальчишек. Нет, на их лицах не было ни насмешки, ни вызова. Они просто хотели ехать все вместе и знали, чем зацепить Таню. Никто не смел думать, что она трус. И это в самом деле подействовало. Таня снова развернула велосипед.

– Вот ты и впрямь дурак, Толян! – рассерженно кинула в Толика Таня и прокатила мимо них, свернув в аллею, ведущую в сумеречный лес.

Мальчишки радостно вскочили в сёдла своих велосипедов и заспешили следом за Таней.

Лес ласково опустил на детей свою тишину, полумрак и прохладу, раскрыв заботливые объятия. Но вместе с этим в душу Тани странным образом проникло ощущение жути… Казалось, что это забота лжегостеприимной черной ведьмы, которой-таки удалось заманить жертв в своё логово… Бр-р-р…

Таня на ходу поёжилась. Здесь будто и впрямь начинался другой мир. Вся суета, жара и жизнь словно остались в другом измерении. Здесь же висела звенящая тишина. Ни птички, ни звуков насекомых, ни шороха листьев. Только стрёкот колёсных спиц катящихся по дорожке велосипедов. Да и тот будто тонет в вязкой тишине. Дремучие заросли окружали дорожку плотным коридором, вселяя мысли о скрытых жутких тайнах, притаившихся за каждым кустом и за каждым деревом.

Таня прибавила ходу. Мальчишки молча катили следом. Наверное, и их посетили те же самые ощущения. И они, не сговариваясь, торопились побыстрее покинуть это место. Дорога казалась нескончаемой. Или здесь и время искажается? Может, оно здесь вообще останавливается? Может, оно так же, как свет и звуки, вязнет в этой тишине и забвении? Быстрее! Быстрее!

Таня разогналась так, что становилось ещё страшнее. Но подгонял её не страх, а злость. Она злилась на себя за свою слабость. Ведь страх – это слабость! А она не слабачка! Да, она родилась девчонкой, но она не такая как девчонки! Она не хуже мальчишек!..