Она закрыла лицо рукой и отвернулась. Мокрые щеки на ветру стали стремительно замерзать. Машка вытащила из-за воротника кусок шарфа, вытерла лицо и натянула его почти до носа. Поёжилась, засунула руки в карманы и отошла вглубь балкона.

Уходить не хотелось. Думать тоже. Хотелось пустоты. Машка забилась в самый угол балкона, оперлась спиной о стену и уставилась в пустоту.

– Бик-бик, – услышала она где-то рядом едва слышный сквозь гул ветра звук. – Время выхода заканчивается, – сказал электронный мужской голос. – Начинается отсчёт последних 10 минут.

«Это не мой хранитель, – подумала Машка. – Мне-то как раз ещё минут двадцать можно».

Она снова вышла к парапету. Ей навстречу, кутаясь в большую куртку, приближалась невысокая фигурка.

«Ребёнок!» – осенило Машку.

Ребёнок шёл один, без сопровождающих. Это было странно, но допустимо с 15 лет. Машка подумала, что обычно подростки в этом возрасте перемещаются стайками. Одиночество в современном обществе среди подрастающего поколения практически не встречалось. Все стремились быть частью проекта того или иного, собрать свою команду для нового звездолёта, поискового корабля разведчиков и т.д. и т.п. Единоличные прогулки в шторм за куполом не являлись показателем геройства. Побороть стихию невозможно, а значит геройствовать глупо и опасно.

Машка пошла навстречу. Ребёнок заметил её, остановился и взялся за поручни. Ветер крепчал.

– Привет! Ты почему один здесь в такую погоду? – как можно приветливее прокричала Машка сквозь шторм.

– Да так… Просто хотел увидеть океан, – прокричал в ответ ребёнок.

Это был кареглазый мальчишка, довольно бледный и очень грустный.

– Посмотрел? – с улыбкой ответила Маша.

– Нет, ничего не видно. Дождь, – ответил мальчик.

– Замёрз?

– Угу.

Парнишка закрыл нос варежкой.

– Пойдём греться?

Мальчик согласно закивал.

Они подошли к дверям, те без лишних церемоний открылись и впустили в тёплый шлюз любителей океанского бриза.

Машка подождала пока мальчик снимет мокрые тёплые вещи и приведёт себя в порядок.

Парнишка сложил вещи в ящик-приёмник, пригладил волосы двумя руками и повернулся к девушке.

– Паоло, – сказал он и протянул руку.

– Мария, – ответила она, скрепив знакомство рукопожатием. – Часто гуляешь в одиночку?

– Я в первый раз здесь, – ответил Паоло и опустил глаза.

– Ты приезжий?

– Да. Я несколько дней только здесь живу. Вот осматриваюсь.

– Пойдём, я покажу тебе, где можно погреться, попить горячего чаю и съесть парочку замечательных пирожных с живыми ягодами, – предложила Машка.

– Ого, с живыми ягодами… – удивился Паоло. – Здорово. Никогда не видел живых ягод.

– Вот и посмотришь заодно.

Они вышли на улицу и остановились. Внутри купола было тепло и ничего не напоминало о бушевавшем в нескольких метрах шторме.

– Пешком или на метро? – спросила Машка.

– А можно пешком? Я ещё не успел посмотреть город.

– Конечно. Я просто думала, вдруг тебе интересно будет посмотреть подземную его часть.

– Не очень, – ответил как-то странно Паоло и снова опустил глаза.

Какая-то взрослая затаённая грусть в этом мальчике тревожила Машку. Но задавать вопрос в лоб она не решалась. Ну не на первых же минутах знакомства, в конце концов. Мало ли чем может быть опечален юный гость Северного предела.

Она и сама сейчас не в самой лучшей форме и не очень обрадовалась бы бесцеремонному вторжению в свой внутренний неспокойный мир.

– Никто не хватится тебя, если мы вдруг загуляем надолго? – спросила Машка немного погодя.