Но его внимание приковала не это, а тонкая нить, идущая от грули, обвивающая запястье Руслана и тянущаяся к его собственному. Со стороны человека нить сияла ярким золотым светом, пульсирующим жизнью. Чем ближе её край был к жнецу, тем темнее становился цвет, пока не превращался в густой чёрный.

Такие нити Сэл видел уже не раз. Но раньше они почти всегда были мрачными и тусклыми, даже в самых светлых участках. В Руслане же кипела жизнь. Она будто переливалась, искрилась, была полна желания жить, радоваться, мечтать. У него были цели, были планы… Но ни одному из них не суждено сбыться. Приговор уже вынесен, а Сэлу отвели роль палача.

– И что дальше? – вырвалось у него, словно вопрос был адресован золотистой нити, а не человеку.

– Ты о чём? – Руслан улыбнулся мягко, с лёгкой настороженностью, как будто разговаривал с диким зверем, которого легко вспугнуть или разозлить.

– Что будешь делать дальше? Люди живут периодами. Учёба закончилась, как и этот период. Что дальше? – Сэл быстро выкрутился, но мысленно проклинал себя.

– Люди… – Руслан хмыкнул, его взгляд остановился на жёлтых прищуренных глазах Сэла. – Сказал так, будто сам не человек, – он коротко, расслабленно рассмеялся. – Творить, что же ещё? Если говорить о периодах, не думаю, что мой начался с поступления. Скорее, с первого заказчика. Это было незабываемо – сделать для человека что-то особенное.

Он перевёл взгляд на город и продолжил:

– И я хочу дальше этим заниматься. Делать особенные вещи. Создавать иллюстрации и картины, от которых будет перехватывать дыхание. Такой вот план. Засчитан ответ?

Сэлу захотелось удавить Руслана прямо сейчас. Избавить его от мучений, не позволить мечтать и ставить цели. Потом будет больнее, когда холодное дыхание смерти коснётся его затылка, а Руслан поймёт, что это конец. Люди всегда понимали, когда наступало их последнее мгновение. Но Сэл не сдвинулся с места. Докурил и затушил сигарету о железный выступ за окном.

– Да, засчитан, – чуть сипло ответил он.

Послышались шаги – приближалась Ника.

– Кто звонил? – спросил Руслан, переходя на более беззаботную тему.

Ника вошла на балкон и вклинилась между двумя парнями. Сэл отодвинулся сильнее, чем Руслан, продолжая сохранять необходимую дистанцию.

– Женя. Я вела переговоры, – отмахнулась Ника.

– Переговоры? Кто ведёт переговоры, посылая брата так далеко? – поинтересовался Руслан.

– Я! Да потому что оборзел, вот что я скажу. Это моя деревня тоже! И я буду решать, едем мы или нет, – девушка резко взмахнула руками, её голос небольшим эхом пронёсся по округе.

Руслан заметил полу-вопросительный взгляд Сэла и пожал плечами, как бы говоря, что понятия не имеет, о чём говорит Ника.

– А подробнее? – попросил Руслан, в это же мгновение становясь для Ники врагом номер один, опередив даже Женю.

– Русик, ты надо мной издеваешься? Все вы забыли? В эти выходные у нас по плану природа, шашлыки и палатки у бабушки в деревне, – она бросила на друга гневный взгляд и развернулась. – Ты, кстати, тоже приглашён.

Палец Ники замер в считанных сантиметрах от лица Сэла. Он не отшатнулся, но недовольно прищурился.

– Только если Сэл сам захочет, – вмешался Руслан, спасая своего нового друга от необходимости придумывать дополнительные отговорки.

Сэл понятия не имел, хотел он куда-то ехать или нет. Единственный, с кем он отправлялся в короткие путешествия, если их можно было так назвать, был Танатис в годы обучения. Они ходили между тенями и выполняли работу. Поехать куда-то просто ради… отдыха и развлечения? Это казалось неплохой идеей. Наверное.

Тем более там будет Руслан, а это можно засчитать и как работу. Чем ближе он будет, тем прочнее станет нить, и тем охотнее жизнь Руслана перетечёт в руки Сэла.