У дверей зальной комнаты их встретил Атукар, королевский советник. Один из немногих, кому доверял отец. В последнее время он избегал делиться своими планами, всегда осаждая дочернее любопытство.

– Милая, политика и войны не должны отвлекать тебя, – говорил он.

Как-то раз Протея имела неосторожность сказать, что истинная мудрость правителя заключается в поддержании мира. Именно так завещали Бога!

– А я разве спрашивал твое мнение? – отрезал отец.

Тогда она сильно обиделась на него. А накануне сражения решила простить. Словно чувствуя, что больше никогда не увидит…

– Ваше высочество! – бросил Атукар. Его появление успокоило Тею.

– А мне обязательно туда идти? – скривилась она, воображая себе безобразное чудище, что ожидает их внутри переговорной залы.

– Да, принцесса! Ваше присутствие обязательно, – ответил советник.

Безупречная выправка, дневная рубашка. Никакого оружия, лишь только накидка с эмблемой их флага.

Стражники распахнули двери, и взору открылась просторная комната. Почти всю центральную часть занимал деревянный стол. Из гигантской, в обхвате как двадцать михтийцев, пятнистой сосны. На отполированном до блеска срезе были видны, как на ладони все двадцать тысяч овальных колец.

Зеркальная поверхность столешницы вздрогнула. Один из стульев жалобно треснул, и человек поднялся, заполняя собою пространство. У него не было ни рогов, ни копыт! Ни даже, как ожидала Тея, неостриженных хищных когтей. Тем не менее, он сильно отличался от всех, кого она видела прежде. Стоя в полный рост, мужчина казался огромным, возможно еще и на фоне советника. В новой должности тот быстро утратил форму.

Хорнийский король был лишен присущих мифическим существам атрибутов, но весь его облик вторил скудному, бездушному убранству переговорной залы. И в окружении холодного камня он, очевидно, чувствовал себя, как дома.

Михтийские мужчины, как правило, сбривали растительность на лице и на теле. Что было продиктовано, прежде всего, нормами гигиены. Но дикарям, очевидно, подобные нормы были неведомы? «Трудно представить, какие заросли скрывает одежда», – промелькнуло в голове у принцессы. Возможно, густая поросль помогала согреться им в лютый мороз. Так или иначе, выглядела она устрашающе, затемняя половину лица. Тяжелые надбровные дуги выдавались вперед, отягощая и без того пасмурный взгляд.

Тело чужестранца маскировали странные одежды, слишком плотные для этих земель. Бесформенные лоскуты свисали ниже пояса. Нащупав взглядом пустые ножны, Тея с облегчением выдохнула. Хотя, пожелай он свернуть им шеи, вполне мог бы справился и без оружия. И даже охранники с их остриями не успеют примчаться на помощь!

Михтийские мужчины отличались благородством, и даже самый низший простолюдин стремился походить на вельможу. С детства мальчиков обучали военному делу, но наравне с этим старались привить уважение к женщинам и любовь к искусству. На плодородных землях процветали науки, михтийцы первыми отказались торговать живым товаром и отменили телесные увечья как форму наказания. Было трудно вообразить себе жизненный уклад диковатых горцев! Возможно, они до сих пор практикуют жертвоприношения?

– Эллата Михтийская, я соболезную вашей утрате! Король Водекон был храбрым воином!

Голос его прозвучал сдавленно и хрипло, рождаясь как будто бы в самых глубинах необъятной груди.

На соболезнования мать ответила коротким и гордым кивком. Протея завела руки за спину и вздернула подбородок. Сейчас, как никогда, ощущая их нерушимое единство! Она держалась достойно. Несмотря на то, что хотелось расплакаться. От бессилия и злобы! Отец мертв, она никогда больше его не увидит. Возможно, прямо сейчас её единственный брат Мордий балансирует на грани жизни и смерти! Она же, вопреки здравому смыслу, вынуждена сидеть здесь, изображая любезность…