- Махорди, крамисса (Возьмите, принцесса), - сказал он, вручая одежду.

Однако, заметив, как Тея дрожит, развернул и укрыл её сам. Он проводил, проследил за тем, как принцесса легла. Сурово взглянул на служанку, что до сих пор мирно сопела в своём уголке, и ушёл.

Наутро Протея очнулась от запаха снадобья. Она с трудом выпила горький отвар, позволив себе усомниться в том, а было ли это взаправду. И голос в ночи, и танец ночных мотыльков – всё это теперь вспоминалось как сон. Лишь только порез на руке оказался настолько реален, что пришлось обратиться за помощью к двум беспокойным служанкам…

10. Глава 9

Они прибыли затемно, и всё, что увидела Тея, была крепостная стена. Ворота «хорнийского логова» были под стать их хозяевам. Массивные створы раздвинулись, пропуская внутрь уцелевшее войско во главе с королём. Герб, что был выбит на камне, изображал непонятные символы. В самом центре его помещалось рогатое чудище, со звездою во лбу. А прямо под ним Тея увидела череп. Когда они миновали ворота, то ей показалось, что бык на гербе хорнов ожил и задышал, раздувая свои необъятные ноздри. Принцесса поёжилась, ощущая, как сердце трепещет в груди.

- Ну, вот мы и дома, - с удовлетворением бросил король, посмотрев на неё.

Протея вздохнула. Она не нашла в себе силы ответить. Её дом отныне был так далеко, что вернуться туда можно было лишь только став птицей. Поток всадников двигался по главной дороге, и королевский эскорт, привлекая внимание, кричал что-то громко и яростно. Невзирая на позднее время, местные жители покидали дома и выбегали к дороге, приветствуя грозное войско. Зажженные факелы освещали чумазые лица женщин, стариков и детей. Все мужчины ушли на войну, и теперь возвращались с неё, с незаслуженно грязной победой. Людская масса кричала и выла, детвора обгоняла коней, рискуя попасть под копыта. А кто-то из всадников уже подбирал себе девушек из толпы, усаживал их верхом, и начинал домогаться у всех на виду. Тея задвинула штору, и прикусила губу, веря в то, что ей никогда не придётся смотреть в глаза этим людям.

- Завтра же мы объявим о свадьбе, - ухмыльнулся король, - Люди устали от тягот войны, им нужен праздник! К тому же, - его взгляд опять пробежался по Тее, - Нельзя прятать в застенках дворца такое богатство.

Протея хотела ответить, но принц Таур взял слово.

- Отец, насколько я помню, принцесса ещё не достигла возраста согласия? – он посмотрел на неё с беспокойством. Она чуть заметно кивнула.

Король отмахнулся:

- Эти предрассудки оставим михтийцам. В Хорнии издавна возраст согласия равен 16 летам. Принцессе 17! А значит, её время пришло, - его голос звучал убеждённо, и Тея вся внутренне сжалась.

Она с замиранием сердце ждала, что же скажет Таур. Ей хотелось унять этот страх, но он обволакивал разум, как плотная пелена.

«Нет, он не посмеет», - горестно думала Тея, - «Или же всё-таки…». Она ждала от хорнийцев любой, унизительной дикости. Но только не это! Нарушить заветы Богов. Взять её прежде, чем тело и разум будут готовы для близости? Нет, такого позора ей уже не снести…

- Но отец, - решительно начал Таур, - До вступления в брак принцесса верна своим землям, а значит, михтийским законам. Нарушение оных для целомудренной девы равносильно греху.

Протея закрыла глаза, ожидая вердикт короля. Очевидно, что слово его здесь являлось решающим. И пожелай он лишить её целости прямо сейчас, Таур сделает это, не в силах ему прекословить. Тишина длилась долго, и Протея решительно думала, что предпринять. Валяться в ногах короля? Умолять его милость пощадить её девичью честь? Ну, уж нет! Слишком много она отдала на откуп воинственным хорнам. Расставаться с последним, с заветами предков, она не желала. Уж лучше в огонь! Под копыта коней, что затопчут её на глазах у свирепой толпы…