Она встрепенулась, поняв, что смотрит на него слишком долго.

- Чудо? - услышала собственный голос.

Ей показалось, или в густой бороде промелькнула улыбка?

- Именно, - проговорил принц.

Ей хотелось сказать, что чудесным бывает рождение жизни. Цветка, например, в яркий солнечный день. Зари, что восходит над миром. Едва ли возможно назвать этим словом всю эту мертвенно бледную даль за окном. Но Протея опять промолчала.

Тем временем длинный обоз из коней и карет снова встал, и снаружи послышались звуки. Хорнийский король вышел первым. Он что-то бросил своим сыновьям. Таур посмотрел на Протею и произнёс:

- Ожидайте здесь, принцесса.

Она и не думала выходить. Ей не хотелось встречаться со снегом. Казалось, что белая масса снаружи лишь только и ждёт того, как бы её проглотить.

Вскоре Таур появился, держа в руках куски безобразного меха. Протея не сразу увидела два сапога. Тяжёлая обувь упала к ногам, и сделала «па», оставшись лежать в неестественной позе.

- Это вам, - хмуро выдавил принц.

Тея поджала ноги, обутые в лёгкие туфли, из ткани и дикой смолы. Такие носили михтийские женщины. Таур с презрением глянул ей под ноги.

- Ваша обувь не для здешних мест, - сказал он, давая понять, что отвергнуть подарок не выйдет.

- Благодарю, - Тея сглотнула.

- Это борсы, в них будет тепло, - добавил принц, и остался стоять, желая увидеть процесс обувания.

Она потянулась к обувке. Но даже поднять её с пола не вышло. Тяжёлые борсы, как два неподъемных мешка вернулись на прежнее место.

- Позвольте? - услышала Тея.

Она удивлённо воззрилась на принца, который, не став ожидать дозволения, вошёл внутрь просторной кареты и опустился на пол рядом с ней. Протея пугливо поджала озябшие ноги, наблюдая за тем, как легко и умело он расправляет шнурки. Когда одна из борсянок была подготовлена, он потянулся к ней. Тея вздрогнула, ощутив у себя на ноге его жёсткие пальцы. Они были тёплыми, в то время, как руки Протеи даже под шубой с трудом сохраняли тепло. Туфелька соскользнула с ноги и, ощутив дуновение лишь на секунду, тотчас утонула в глубинах окутанных мехом сапог. Вторая нога, оказавшись в ладони у принца, подверглась осмотру. Он замер, глядя на розовый ноготь и яркую метку в его основании.

- Это михтийская мона, - сказала Протея, - Боги ставят такие отметины людям, чтобы их защитить.

- Я слышал, - ответил Таур, - Но прежде не видел такого.

Тея смутилась, желая скорее укрыть от его глаз свой тайный божественный знак. Но принц не желал отпускать.

- Ваши ногти, они…, - произнёс он и тронул пальцем один из маленьких ноготков, - Они блестят так, точно их покрывали цветочной пыльцой.

- Это плохо? - спросила Протея, используя это мгновение, чтобы его рассмотреть. Грубый контур щетины на лбу. Этот шрам... С виду уродливый, но манящий к нему прикоснуться…

- Нет, это…, - он снова поймал её взгляд и шумно выдохнул. Что-то совсем непохожее промелькнуло в глазах. Как будто мольба! Но Тея решила, что ей показалось.

- Моей ноге холодно, - призналась она, хотя жар его сильной ладони согревал лучше всяких сапог.

Принц поднял глаза, на этот раз его губы в недрах густой бороды действительно ей улыбались.

- Простите, - ответил он мягко, и опустил её ногу в сапог.

Затянув потуже шнурки, он помог ей подняться. Протея сделала шаг, и едва не упала, оказавшись прижатой к хорнийской груди. Высота экипажа была слишком низкой, и принц нагибался, чтобы стоять на ногах. Он вышел, и Тея застыла на узком порожке, держа свою шубу в руках.

- Прошу, - ладонь его протянулась к ней, в этот раз, не боясь быть отвергнутой.

Тея накинула шубу и приняла приглашение. Но, стоило ей наступить в белый ворох обутой в борсянку ногой, как страх сковал её тело. Нога провалилась куда-то, и ей показалось, что снежный покров поглощает её, вбирает в себя, словно жадная белая топь. Она оттолкнулась от принца и заскочила обратно в карету. В ужасе глядя на снег у себя на ноге.