– Вам нужно, чтобы наёмник был заинтересован в результате, – понимающе киваю. —Нужен личный мотив.

– Именно, – подтверждает мою догадку Лана. – Как раз тут мы и подходим к второстепенным задачам. Нужно выяснить, как мистер Новак был связан с нашими конкурентами, куда исчезли его накопления и была ли его смерть действительно естественной. Всем необходимым оборудованием и информацией вы будете обеспечены.

– Подводя итог. Вы предлагаете мне заняться промышленным шпионажем, играя на тёплых чувствах к усопшему?

– Можете интерпретировать как угодно.

– Мне нужно подумать, – я уже знаю, что соглашусь, но решаю не торопиться с ответом. – О каком из ваших конкурентов идёт речь?

– Компания «ЗАСЛОН». У нас не слишком много времени. В случае вашего отказа нам придётся искать других кандидатов. Чтобы ускорить принятие решения, мы сразу переведём вам аванс. Если предложение вас не устроит, просто отправьте полученную сумму обратно. В случае же принятия положительного решения ждём вас завтра в центральном офисе для уточнения деталей и подписания документов о неразглашении. Мы отправили вам нейромаску. Пожалуйста, воспользуйтесь ей перед посещением офиса.

Лана прерывает разговор, не попрощавшись. Всё-таки все эти «костюмчики» из корпораций невероятно высокомерные личности. Надеюсь, что это не заразно.

Тоненько пищит криптокошелёк. Поступившие средства превосходят мои самые смелые ожидания.

– Альфред, включи что-нибудь весёлое, – залпом допиваю остатки коньяка. – Похоже, у тебя скоро будут новые драйверы.

С улицы доносится сигнал дрона-доставщика. Нажимаю кнопку, и в приоткрывшуюся щель окна падает коробка с маской.

Откинувшись на кресле, погружаюсь в воспоминания.

У старика много странных привычек. Помимо прочего, он фанат классических шахмат. Это нас и сблизило.

– Пешка на g3, – доносится из синтезатора речи, закреплённого на горле Умника.

В молодости он был убеждённым противником имплантов и бионики. Жалеет сейчас, что не поставил себе голосовой модификатор. Теперь уже поздно – любое хирургическое вмешательство может стоить ему жизни.

Передвигаю фигуру сам. Конечности, скрюченные мотонейронной болезнью, давно перестали слушаться беднягу. Хотя врачи наперебой твердили о стабильном состоянии, было видно, что долго он не протянет.

– Поэтому я и не вникаю, как это работает, – продолжаю прерванный разговор. – Если это облегчает жизнь, то меня вполне устраивает. Мне нет нужды распихивать по карманам множество гаджетов. К тому же вероятность что-то потерять сводится к нулю. Всё здесь.

Выразительно стучу себя пальцем по лбу.

– Остаётся опасность системного сбоя, – скрипит Умник. – Все эти кибернетические обвесы весьма ненадёжная вещь. Последствия могут быть критичными.

– Да ладно вам, Док, – саркастично ухмыляюсь, передвигая свою пешку на f4. – Человек сам по себе не очень надёжная конструкция. Вы это лучше меня знаете.

«Доком» его называю только я. Когда-то ещё в самом начале нашего знакомства, он показал мне старый фильм конца двадцатого века про путешествия во времени. Очень уж один из персонажей напомнил мне старика. Такой же безумный взгляд и седая взъерошенная шевелюра. Называть его «Умником» в глаза никто не решался, а каждый раз обращаться по имени-отчеству – язык сломать можно. Он не возражал, по-моему, это ему даже нравилось.

Любовь к ретрофильмам была ещё одной странностью Дока. Технологии давно уже позволяли не только выбрать оцифрованные копии каких актёров будут участвовать в просматриваемой тобой визуальной ленте, но и кардинально менять сюжет, влияя на поведение и моральный выбор персонажей. Однако старик упорно пересматривал раз за разом старые фильмы, и я тоже втянулся. Было в них что-то притягательное.