–Тони тоже не сидел сложа руки все это время, -покачала Майкл головой.

–Тони?.. -Повторил Элиот, останавливаясь. -Причем тут…

–Это он получил бы сигму вместо тебя, -сказала Майк, глядя на него. -В лабиринте.

–Но он же не хочет служить на Периметре, -возразил Рей, пораженный, -ты сама рассказала мне об этом.

–Он бы нашел способ от этого отвертеться.

–Зачем ему было бороться со мной, -проговорил Элиот упрямо, -из-за чего?

Майкл прикусила губу.

–Ты же не тупица, Эли. Он готов на все, лишь бы заполучить меня.

–Все, значит, гораздо серьезней, чем ты говорила, -прошептал Элиот, качая головой. Кровь в нём кипела. -И что бы ему дала эта победа?

–Когда ты уже поймешь, что существует такая вещь, как зависть, -воскликнула Майкл. -Для всех здесь ты считался выскочкой. Разве ты должен был стать лучше сына ветерана Республики, к тому же лидера? Разве я должна была стать твоей, а не его? Он думал, что если уронит тебя в моих глазах, то…

–А если бы это случилось, -выдавил Элиот.

–Я была бы рада! -Воскликнула Майкл ожесточенно. -Потому что не потеряла бы тебя навсегда!

Несколько секунд Элиот стоял, как громом пораженный, а потом сорвался с места вслед за мелькающим, удаляясь, фонарем.

–Ты сумасшедшая! -Крикнул он, забыв о безопасности. -Мы ведь оба всего лишь покидаем Стелу, а здесь все только и делали, что строили нам преграды! У пилотов Периметра куда больше свободы!

–Такие, как ты, оттуда не возвращаются, -прошептала Майкл и рванула на себя дверь служебного помещения, вход куда был воспрещён всём кадетам.

Она исчезла внутри, а Элиот кинулся вслед, натыкаясь на всё подряд и кашляя от запаха пыли.

–Майкл? Да ч… что уже с тобой случилось?

Со всего размаха Элиот врезался в какой-то предмет на распорках, под которыми пришлось ползти, и зашипел сквозь зубы, но впереди мелькнуло что-то яркое. Это открылась дверь на другом конце длинного тоннеля.

Рывок – и Рей проскочил в неё, моргая, чтобы привыкнуть к свету.

Он внутри огромного циллиндрообразного бокса, на огражденном карнизе у головы закованного в каркасные башни обслуживания Голиафа.

Ремонтные работы, по неизвестным причинам, здесь не велись уже месяц, поэтому лидеры наиболее компанейских выпускных групп заранее запланировали провести в этом местечке последнюю стеловскую ночь.

Перегнувшись через перилла, Элиот увидел несколькими площадками ниже кадетов, приглашенных на несанкционированный слет. В толпе мелькнули знакомые неизменные ленты в туго заплетенных волосах.

Оттуда доносился смех, выкрики и клубы дыма. Курить в Стеле, разумеется, было строжайше запрещено, но многие налаживали с верхним миром стойкую контрабанду сигарет и алкоголя, хоть и рискуя шкурой.

Очевидно, сейчас распаковали одну из больших «партий», прибереженных на особый случай.

Кто-то из кадетов – это был высокий парень с челкой, заметил Элиота и неистово завопил на весь ремонтный комплекс:

–Старина Рей!

Под дружный свист и улюлюканье Элиот ловко спрыгнул на площадку и оказался в объятиях товарищей, от которых пахло настойкой ноки – травы, растущей в изобилии у него на родине.

Чувствуя легкое головокружение, Элиот отвечал на поздравления и рукопожатия со всех сторон, ища способа отделаться от тесной толпы. Один раз его словно укололи иголкой, когда схватив чью-то ладонь, он понял: это Тони.

–Поздравляю, -сказал тот и улыбнулся, глядя Элиоту прямо в глаза своими трезвыми зелеными глазами. -Наконец-то Республике есть чем гордиться.

Он поднял бутылку ноки над головой и со словами:

–За сигму! -Залпом осушил оставшуюся жидкость.

Бутылка полетела через перилла, теряясь во мраке, и неслышно разбилась в дребезги где-то далеко внизу.