Элиот подскочил на месте, пролив кофе.

Мимо него начали проноситься толпы пилотов, которые бросали свой ужин. Увидев среди них Луиджи, Рей умудрился выцепить его за рукав.

–Что мне делать? -Крикнул он.

–Ты еще не на службе, -бросил Крон. Его лицо было раздосадованным. -Какого?.. Последнее учение было тогда, когда я только сюда поступил. Можешь, конечно, связаться со своим Табуи, но что-то мне подсказывает, что ты должен отсиживаться на жилплощади.

Это были его последние слова.

Скоро Элиот остался один, но неизвестность была недолгой. Планшет завибрировал, и голос Тануки, звучавший как-то странно, продиктовал инструкцию для еще не начавших официальную службу сигм-курсантов: запереться у себя в комнатах.

Рей, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, поднялся на лифте на свой этаж и машинально прислушался к тому, что могло происходить за соседней дверью.

Тишина.

«Значит, он уже на задании», промелькнуло в голове. Зайдя к себе, Элиот посмотрел в окно, на безмятежную в сумерках пустыню.

«Учения… Хараками ничего об этом не сказала. Да и не слишком ли для них поздно?»

Чувство тревоги, на первый взгляд смехотворное, но подозрительно настойчивое, не отпускало.

-Заряд внутренних батарей сто процентов. Все показатели в норме. Пилот альфа NK, доложить готовность к отстыковке!

–Альфа NK. К отстыковке готов.

–Ограничители с первого по десятый – снять!

–Есть!

–Отстыковка от энергетических портов!

–Есть отстыковка от энергетических портов!

–NK, внутри границы обнаружено три неопознанных объекта. На сигналы не отвечают. Приближаются к нам на большой скорости. Авиация уже в воздухе. Продолжайте ожидать инструкций.

–Есть.

Иво открыл глаза.

В темноте кабины под ресницами вспыхнули два голубых ободка. Табуи-младший, откинувшись назад, устремил невооруженный взгляд на пустыню перед собой.

В микрогарнитуре воцарилась тишина.

Альфа-гигант замер, не сходя с пусковой установки, которой прямо в пустыню выстрелила шахта. На много километров вокруг в той же позе ожидали сигнала Голиафы других рангов – и для всех их, как и для Иво, это была первая не учебная тревога.

Пока еще ничего…

–Опознаны системы воздушного старта! Делают разворот, на радарах ещё три невидимки…

–Альфы! Это альфы!

–Что!? -Вырвалось у генерала Атанаки, который нацепил на себя наушники в центре управления.

–Я Орел-2, Орел-1 вышел из строя. По нам ведут огонь три Голиафа альфа-комплектации! Начинаем встречную ата…

Придерживая микрофон, один из диспетчеров так и замер.

Элиот отскочил от окна.

Уже начинающее темнеть небо пересекла яркая комета, и сначала один истребитель, а потом другой с чудовищным грохотом рухнули на землю, взорвавшись совсем близко. Из песчаных фонтанов поднялись зловещие черно-оранжевые грибы.

«Нет… Это не учения.»

Это не учения!

Он замер, скованный чем-то по рукам и ногам, и, не отдавая себе отчета, начал пятиться к запертой двери.

«Чьи это были самолеты?» Отчаянно пронеслось в голове. «Наши или…»

-Альфа NK, – готовьтесь к перехвату воздух-воздух! Слушайте задачу!

–Простите, командующий, он же совершенно один! -Выдохнул кто-то. -А ни одна из альф даже не получила серьезных повреждений.

–Так и должно оставаться. -Процедил генерал в ответ.

Все головы повернулись к нему.

–Орел-3, ответьте! -Кричали на другом конце центра отчаянно.

В это время лицо Элиота осветил всполох еще ближе, и по ушам садануло знакомой волной.

Рей посмотрел на свои руки и увидел, что они трясутся.

-Орел-3 сбит!

–Альфа NK, ты меня понял? -Сказал Атанаки. -Хотя бы одна из нападающих должна быть обезврежена целиком.

–Есть, -ответил Иво и сорвался с места, выпустив на бегу два длинных металлических крыла.