«Нет. Прошу, не надо больше»,– Руслана отшатнулась от смертного, опустилась на траву и сжала голову руками, прогоняя болезненные воспоминания. Ей казалось, что маленький шрам над сердцем в виде полоски охвачен пламенем.

«Прости, Рогнеда, я не хотел ранить тебя»,– смертный присел рядом, обнял за плечи и притянул к себе.

Руслана уткнулась лицом ему в шею, вдыхая его запах. Её трясло от нахлынувших картинок прошлого. Того, которого она лишись, став прислужницей богини Мары.

«Не зови меня этим именем,– тон её изменился.– Я не она. Не та, кого ты любил когда-то. Твоей суженой больше нет, Володар. Я всего лишь тень той, кого ты хочешь видеть».

«Не говори так. Слишком долго я искал тебя, чтобы просто сдаться».

«Однако, это правда, Володар,– Руслана подняла на него глаза, опухшие от непролитых слёз.– Теперь, я помню. Рогнеда – имя, данное мне при рождении. Но оно не принесло мне ничего, кроме горечи и печали. И отныне меня зовут Руслана».

«Не важно, какое имя ты носишь сейчас. Для меня ты навсегда останешься моей возлюбленной Рогнедой. Только благодаря этому имени, я смог пройти весь путь без тебя. Только оно согревало и придавало мне сил, когда я терял веру. Только с ним на устах я выжил».

«Как? Столько лет прошло, а ты совсем не изменился, не состарился,– она неуверенно коснулась кончиками пальцев его щеки, будто боялась, что он всего лишь плод её воображения; иллюзия, которая растает, стоит ей только поверить.– Разве такое возможно?»

«Внутри меня горит огонь папоротника. После того, как я узнал, что сотворил отец, я…– Володар запнулся. Он стисну ладонь в кулак и с силой вдавил в почву, оставив отпечаток костяшек.– Я ушёл из дома. Мне невыносима была мысль о том, что тебя больше нет, и потому я отчаянно искал смерти. В лесу у пруда меня в бессознательном состоянии нашёл знахарь-отшельник. Он принёс меня к себе, предоставил кров, дал смысл жизни. Он рассказал мне о воздушных девах – вилах…»

«Значит, ты знаешь о нас».

«Когда-то одна из вас была женой знахаря. Именно тогда у меня появилась надежда. Я был уверен, что увижу тебя вновь. Старик искал преемника, и я стал его учеником, пошёл по его стопам. Я готов был делать всё ради встречи с тобой. Однажды знахарь поделился своим секретом долголетия. Так я отправился на поиски цветка папоротника. Моим желанием было остаться молодым и жить до тех пор, пока не разыщу ту, с которой захочу состариться и умереть. И вот ты здесь. Я, наконец, нашёл тебя. Идём со мной, Рогнеда. Будь моей женой, как нам и было предначертано».