– Всё совсем не так.

– Довольно симпатичный,– казалось, Руслана не слышала оправданий. Она откровенно рассматривала смертного, отчего Милорада ощутила неловкость.– Он тебе нравится? Если так, то тебе стоит с ним познакомиться.

– Руслана!– воскликнула Милорада, потянув подругу на себя.

Упущенные старшей вилой ветки закачались, спугнув зазевавшую птицу. Та возмущённо вспорхнула ввысь.

– Ты ведь знаешь мою маленькую тайну, так почему бы и тебе не обзавестись собственным секретом?

– Нам запрещено сближаться с мужчинами.

– Это тебе Мара сказала?– вила пренебрежительно фыркнула.– И с каких пор ты выполняешь всё, что она прикажет?

– А разве не ты меня предупреждала, что все мужчины коварны?

– Так и есть,– Руслана пренебрежительно пожала плечами.– Им только того и надо, что заманить невинную деву в свои объятия и соблазнить. Но мимолётная близость со смертным ещё никогда не вредила вилам. А ты ведь тоже вила, не забыла?– она обняла подругу за плечи.– К тому же, если вдруг что-то пойдёт не так, ты всегда сможешь улететь. Главное, не потеряй крылья.

Старшая вила внезапно развернула подругу и прижала спиной к себе.

– Не упусти свой шанс, Мила,– напоследок прошептала она, прежде чем вытолкнула ту из укрытия,– а за договор не переживай, я возьму его на себя. Развлекайся.

Милорада не успела осознать смысл сказанных слов, как стремительно полетела вперёд. Неловко размахивая руками, она вцепилась в тонкую сухую ветку ближайшего дерева, но та, не выдержав напора, хрустнула и переломилась надвое. Не успев взмахнуть крыльями, вила выставила ладони перед собой и опустилась на четвереньки, спугнув русалок. Одна из них взвизгнула, и девы с плеском бросились вглубь озера.

Как такое могло произойти? Чувствуя себя нелепо, Милорада тихо выругалась сквозь зубы.

– Ты не ушиблась?

Она услышала, как под ногами смертного зашуршала трава, и вздрогнула – кажется, её обнаружили. Щёки запылали от стыда. Не смея поднять голову и встретиться взглядом с музыкантом, она снова выругалась. Крылья! Нельзя, чтобы он заметил их. Всё ещё упираясь руками о землю, Милорада прижала крылышки к спине так плотно, что они слились с платьем, образовав едва заметный блестящий узор на ткани.

– Встать можешь?– юноша склонился над ней и протянул руку.– Давай помогу.

Вила неуверенно ухватилась за предложенную ладонь, как утопающий за соломинку, позволяя поднять себя. Оказавшись к нему лицом к лицу, она покраснела. Сердце заколотилось быстрее. К своей досаде она узнала его: растрёпанные русые волосы, ореховые глаза, угловатые черты лица. Сомнений не осталось – это был тот самый юноша, которого она отбила у русалок неделю назад.

– Спасибо, со мной всё хорошо,– Милорада мягко высвободила свою руку и сделала шаг назад.– Я просто оступилась. Прости, не хотела тебя напугать.

Парень с любопытством окинул взглядом незнакомку. В глазах на миг промелькнуло недоумение. Он оглянулся на пруд и ещё раз осмотрел Милораду с головы до ног, задержавшись на босых ногах.

– Ты русалка?– неуверенно спросил он.

– О, нет,– Милорада рассмеялась.– Кто угодно, но только не она.

Музыкант внезапно смутился и растерянно опустил глаза на флейту. Вила почувствовала нарастающую между ними неловкость.

– Так это ты играл?– чтобы хоть как-то разрядить обстановку спросила она и кивнула на инструмент в его руках.

– Говорят, русалки любят музыку. Вот я и…– заметно нервничая, собеседник неосознанно запустил пальцы в волосы.– Я играл для тебя. Надеялся, что ты услышишь.

– Для меня?– вила с изумлением посмотрела на смертного.– И чем же я заслужила такой чести?