Вернувшись домой, Лиам обнаружил сюрприз. На его зашифрованном почтовом ящике лежало письмо – анонимное, отправленное через даркнет. Внутри – файл с данными о новой схеме Zenith: поставка поддельных вакцин в Западную Африку под видом гуманитарной помощи. Лиам почувствовал, как гнев закипает в венах. Это было не просто мошенничество – это было массовое убийство. Но кто отправил файл? Соратник? Ловушка? Загадочность послания будоражила, как кофеин, но и пугала. Лиам запустил проверку: файл чист, но отправитель не оставил следов. Он был не один, но это не успокаивало. В мире, где Zenith правит, доверие – это ловушка. «Доверяй, но проверяй», – говорил Рональд Рейган. Лиам усмехнулся: даже президенты знали, как опасен этот мир.

Вечером он позвонил Прии. Её голос, хрипловатый от сигарет и сарказма, ворвался в трубку: «Ну что, гений, опять в подвале с компьютерами обнимаешься? Или уже изобрёл машину времени?» Лиам рассмеялся, впервые за день. «Типа того. Зайду завтра, угостишь кофе?» Прия фыркнула: «Только если перестанешь выглядеть, как зомби. Серьёзно, Лиам, ты как будто сражаешься с драконом. Не сгори, ладно?» Её слова, полушутливые, полусерьёзные, задели его. Она не знала о «Стреле», но чувствовала, что он на краю. «Я в порядке, – соврал он. – А твой босс всё ещё жмот?» Прия застонала: «Этот тип думает, я его личный робот. Спаси меня, хакер, взломай его счёт!» Лиам пообещал заскочить, но в душе знал: он не может втягивать её в это.

Ночь он провёл за кодом. Новый хак, новые цели. Данные о вакцинах нужно передать тем, кто сможет их использовать. Лиам нашёл контакт – Амира Хан, активистка из Найроби, чьи посты о правах человека он читал в даркнете. Её слова, полные боли и надежды, напоминали ему о матери. Он отправил ей зашифрованное сообщение, подписав его стрелкой. Ответ пришёл через час: «Я в деле. Но кто ты? Люди говорят о ‘Стреле’ как о герое. Если это ты, знай: ты не один». Лиам не ответил. Загадочность была его щитом, но слова Амиры, её поддержка, её вера в него грели, как огонь в холодной ночи.

Лондон спал, укрытый дождём. Лиам смотрел в окно, где фонари тонули в лужах. Его мысли были хаосом: страх перед IronLock, грусть от одиночества, любовь к идее мира, где его мать могла бы улыбаться без боли. Он думал о том, что сказал Альбер Камю: «Восстать – значит создать смысл в бессмысленном мире». Лиам восстал. Он был «Стрелой». И эта искра в тени обещала разгореться в пламя.

Берлин, весна 2012 года. Город пульсировал, как живой организм, его улицы были артериями, полными шума, света и хаоса. Кройцберг, район с граффити на каждом углу, пах кофе, свежим хлебом из турецких пекарен и марихуаной, которую курили хиппи у канала. Небо, серое, как бетон, срывало редкие капли дождя, и Лиам Кроу, сгорбившись под капюшоном чёрной толстовки, шёл по тротуару, где велосипедисты и уличные художники создавали симфонию жизни. Его ботинки хлюпали по лужам, а в голове гудело: он был в бегах. Лондон остался позади, как старый сон, но тень IronLock, киберохотников Zenith Solutions, висела над ним, как дамоклов меч. Лиам чувствовал их дыхание – не буквально, но в каждом подозрительном взгляде, в каждом звуке сирены, в каждом мигании его ноутбука, когда он проверял свои цифровые следы. «Боишься? Хорошо. Страх – это компас», – говорил ему Ghost, его наставник из даркнета, чей саркастичный голос до сих пор звенел в памяти. Лиам усмехнулся, но улыбка вышла кривой. Компас, говоришь? Тогда почему он чувствует себя потерянным?

Два года назад он стал «Стрелой», хакером, чья цифровая подпись – минималистичная стрелка – взбудоражила мир. Его первый удар по Zenith, перевод £100,000 больнице в Лиссабоне, сделал его легендой в даркнете и мишенью для корпорации. Теперь он жил под чужим именем, в съёмной комнате над шумным баром в Кройцберге. Его новое убежище было тесным, как лондонская квартира, но с берлинским шармом: облупившиеся обои с цветочным узором, скрипящий паркет и окно, выходившее на стену, покрытую граффити с надписью «Freiheit oder Tod». Свобода или смерть. Лиам часто смотрел на эту надпись, размышляя, не слишком ли близко он к последнему. «Человек, который не боится, либо лжец, либо глупец», – писал Эрнест Хемингуэй. Лиам не был глупцом, а вот лжецом – пожалуй. Он лгал себе, что всё под контролем, что он справится, что страх не сожрёт его изнутри.