«Алексей! Привет!» – она улыбнулась, и Алексей почувствовал, как впервые за долгое время напряжение в его плечах немного ослабло.

«Привет, Марина. Спасибо, что нашла время».

«Да ладно, ты же знаешь, я всегда рада необычным запросам. Что там у тебя? Ты так загадочно написал». Она взглянула на него с легкой усмешкой. «Выглядишь, будто не спал неделю».

Алексей вздохнул. «Так и есть. Почти. Пойдем куда-нибудь, где можно поговорить. Это… сложно объяснить».

Они нашли небольшое кафе неподалеку, где можно было уединиться за столиком в углу. Заказали кофе, и Алексей начал свой рассказ. Он говорил медленно, тщательно подбирая слова, стараясь быть максимально точным, но при этом не звучать как сумасшедший. Он описал «Оракул», обнаружение аномалии, странные нечитаемые символы, неудачные попытки удаления и, наконец, появление символа – стилизованной «А» с рогами.

Марина слушала внимательно, не перебивая. Ее глаза расширялись по мере того, как Алексей излагал детали. Когда он закончил, в кафе повисла тишина, нарушаемая лишь звоном ложек и негромким гулом голосов.

«Так ты хочешь сказать, что в твоем суперсовременном ИИ, который должен предсказывать будущее, появился древний магический символ, который сам себя удаляет и восстанавливает?» – наконец, спросила Марина, ее голос звучал немного ошеломленно.

Алексей кивнул. «Именно. И я нашел его. Этот символ. Он очень похож на Алатырь. Или Омфал. Или что-то подобное. Древний символ, связанный с мирозданием, знанием…»

Марина откинулась на спинку стула, задумчиво глядя в свою чашку. «Да… Алатырь. Очень мощный символ. В разных культурах он встречается в разных формах, но всегда означает что-то фундаментальное. Центр, исток, первоначало. Источник знаний, как ты правильно заметил. Но чтобы он появился в коде… Это, конечно, за гранью».

«Я знаю. Я сам не верю в это. Но я видел его. И он был там. В ядре моего проекта». Алексей подался вперед. «Марина, ты разбираешься в этом. В мистике, в городских легендах, в этих древних знаках. Что это может быть? Это какой-то хакерский след? Или… что-то другое?»

Марина нахмурилась. «Хакерский след? Маловероятно, чтобы хакер оставил такой архаичный символ. Это не их почерк. Обычно они оставляют что-то, что можно идентифицировать, или просто разрушают. А это… это больше похоже на подпись. Или метку».

«Метку чего?»

«Не знаю. Но если это Алатырь… В славянской мифологии он не просто камень. Это и алтарь, на котором приносились жертвы, и место, где рождались боги, и центр, где сходились все пути. Иногда его описывают как гору, иногда как глаз мира. Но всегда это что-то, что содержит в себе всю полноту бытия и знаний».

«Источник всей информации…» – повторил Алексей, его голос был почти шепотом. «Мой 'Оракул' должен был стать именно этим. Анализировать, предсказывать, аккумулировать знания».

«Вот именно», – Марина подняла на него взгляд. «Это… очень странное совпадение. Словно твой 'Оракул' не просто наткнулся на некий древний символ, а… активировал его. Или он активировал 'Оракул'».

«Как это возможно? Это же просто набор байтов и битов!»

«Алексей, ты же программист. Ты создаешь сложные системы, которые сами обучаются, развиваются. А что, если существуют системы еще более древние и сложные, о которых мы ничего не знаем? Что, если это не просто символ, а своего рода ключ? Или даже… программа, написанная не на привычном нам языке, а на языке, который мы давно забыли?» Марина говорила с увлечением, ее глаза горели. «В мистике, в алхимии, в древних учениях, символы никогда не были просто картинками. Они несли в себе энергию, информацию, они были проводниками».