— Что там у тебя происходит? Заканчивай все дела, я жду тебя в Авелине. С расстрелом пока повременим, у меня к тебе разговор есть.

Закончив разговор и небрежно положил смартфон на стол, Альберт потянулся за пивом.

– Опять нам в дыру. Передай ребятам, что выезжаем на рассвете; где этот Авеллин ты хоть знаешь?

– Дыра на севере, за Норид-Авелиновой грядой, –утерев пот с веснушчатой физиономии, Лысый смачно сплюнул под ноги, прямо на пол, который и так был под толстым слоем пыли и покосился на приятеля, но тот ничего не заметил, погруженный в свои мысли.

С Альбертом Лаккара судьба свела их лет семь назад, в последнее мирное лето, в военном лагере, где подготавливали гвардейцев для отрядов Смита. Сложнее было представить двух настолько разных людей, и тем не менее их знакомство быстро переросло в дружбу, к которой у Лысого примешивалось нечто вроде восхищения.

Лысый вырос на ферме, грязной работы не боялся и умел обращаться со скотом. Не помнил уже, когда первый раз сел на лошадь, но помнил, как однажды посреди ночи перепуганная мать в одной ночной рубашке вбежала в его спальню, а за ней в распахнутую дверь ворвался едкий запах гари. О том, как семейство несколько лет потом судилось со страховой компанией и жило в трейлере, Лысый вспоминать не любил. В конце концов ферму пришлось продать. Сестра вышла замуж, а на Лысого легли заботы о родителях.

Совсем другая история была у Шефа, как Лысый уважительно называл Альберта. Городской парень, пусть и прошедший военную подготовку, Альберт Лаккара сразу, едва только Лысый начал его вытаскивать на местное спортивное развлечение, привлёк к себе внимание. Бывалые ковбои поначалу посмеивались, потом им стало любопытно, каким ветром "этого городского" занесло на родео. Ответ был прост: у парня оказался огромный студенческий долг. Рядовым контрактникам вроде него платили гроши, а банк поджимал. Альберт искал пути дополнительного заработка. Как-то раз поделился с Лысым, что не хочет больше принимать деньги от дяди, – но понятия не имеет, как выкручиваться. Год назад он был пусть и начинающим, но юристом, и это сулило хорошие перспективы. Однако работать по специальности он больше не мог – по какой причине, распространяться не стал, лишь обронил, что возврата в эту жизнь нет. Вот тогда Лысый и предложил ему попробовать себя в родео. Дело-то реальное, для сильного мужика: удержись восемь секунд на спине быка, — и шестизначный выигрыш у тебя в кармане. Понятно, это игры не для хиляков. Разъярённый бычара не просто норовит сбросить наездника, но ещё и поднять на рога и добить копытами.

Лысому, как и Шефу, были нужны деньги, – это их объединяло. Лысый по простоте душевной и в искреннем желании помочь даже не задумывался, что большинство спортсменов в этом спорте начинают очень рано – от шести до двенадцати лет. Да и по физическим данным Альберт не подходил.

Самые крутые наездники родео были невысокими, худыми и цепкими, как майские клещи. Но у Альберта неожиданно открылись свои способности. Поджарый, широкоплечий, сильный, как тигр, он был выше большинства своих соперников, — что являлось серьёзным изъяном для родео, — но был упрямым, любил риск, и в минуты триумфа у него так же захватывало дух, как в те мгновенья, когда он убирал руки с руля, выжимая сто двадцать километров на скоростном шоссе. А ещё он был упорен и умел учиться – всему, что преподавала ему жизнь.

По контракту в военном лагере Альберту платили не больше семидесяти долларов в день, а на первом же состязании он выиграл сразу три тысячи и купил подержанный автомобиль. И что с того, что бампер проржавел насквозь, сама машина дребезжала как миска с монетами, а тормозные колодки, когда Альберт сдавал назад, визжали на всю улицу? Альберт, ещё недавно проводивший большую часть времени в библиотеках, неожиданно для самого себя оказался в родной стихии. Он точно знал, что однажды выиграет в чемпионате, получит призовыми несколько десяток миллионов, и тогда ему на всё хватит. Купит себе… ну, для начала новенькую тачку, потом – дом… Может, даже женится на хорошей девчонке... Соревнования стали его единственной отдушиной – и оставались таковыми даже после начала войны. В первый год он выиграл достаточно, чтобы купить родителям дом на юге, подальше от опасных территорий. Никто уже не сомневался, что Бадкур станет первой целью федералов.