"Объект РС-889… исчез. Обнаружен новый кристаллический артефакт," – Голос Леи прозвучал механически, как в худшие времена "Пангеи". "Энергетический всплеск не зафиксирован. Механизм трансформации неизвестен."

Хаос. Мысленный и реальный. Помощники внизу замерли в ужасе, глядя на новый кристалл на подоконнике. Стражи Роста Кая схватились за оружие, сканируя руины. Сам Кай выругался сквозь зубы, его единственный глаз метался между двумя точками кристаллизации.

"Тихие зоны… расширяются," – проговорил Голос Лея, и впервые за долгое время в нем прозвучал страх. Цифровой, холодный, но страх. "Скорость распространения аномалии… экспоненциальна. Сектор Тета-7 переходит в карантинный режим. Эвакуация всех мобильных субъектов."

"Эвакуация?" – Кай резко повернулся к Лиаму. "От кого? От кристаллов? От пустоты?" Его голос дрожал от ярости и беспомощности. "Как бороться с этим, Кей? Чем стрелять? Молотом бить?"

Лиам не знал ответа. Он смотрел на два кристалла – один в переулке, мертвый алтарь покоя, другой – на подоконнике, как леденящее напоминание о скорости беды. А в голове звучали слова Леи: "Эмоциональный фон: не регистрируется."

И тут его осенило. "Отчаяние," – прошептал он. "Апатия. Невысказанная боль…" "Что?" – Кай нахмурился. "Она питается этим!" – Лиам схватился за мысль, как утопающий за соломинку. "Тишина! Лея сказала – у женщины не было эмоций. Абсолютный ноль. А Серый в кристалле… у него тоже был только покой. Ни страха, ни боли. Она… она высасывает волю. Желание жить. Оставляет только пустоту. И эту пустоту… кристаллизует!"

Кай смотрел на него, словно на безумца. "Высасывает? Как? Через что?" "Через саму… апатию. Через отказ от борьбы. Через эту чертову Тишину в душе!" – Лиам провел рукой по лицу, чувствуя, как его собственная воля к действию борется с накатывающей волной ужаса и бессилия. "Она не атакует технологию, Кай. Она атакует нас. Саму нашу… человечность. То, что делает нас живыми. Тревожными. Несовершенными. Страдающими."

Внизу, у переулка, Марта вдруг пошатнулась. Она опустила планшет, поднесла руку к виску. Ее лицо на экране мысленного взора Лиама стало серым, усталым до изнеможения.

"Марта?" – спросил Голос Леи, и в нем снова прорвалась тревога. "Просто… устала," – ответила женщина, голос потерял профессиональную четкость, стал вялым. "Так тяжело… все время настороже. Так хочется… покоя." Ее глаза потускнели. Она медленно обернулась, ее взгляд скользнул по первому кристаллу. Не со страхом. С… тоской. С немым вопросом: "А что, если это… выход?" "Марта! Нет!" – закричал Лиам мысленно, но было уже поздно.

Она сделала шаг. Не назад. Вперед. К кристаллу. Ее рука, все еще сжимавшая сенсорную палочку, потянулась, чтобы коснуться идеальной, холодной грани. И мир снова дернулся. Мгновенная тень. Исчезновение света.

Когда тень рассеялась, Марта исчезла. Рядом с первым кристаллом, почти сливаясь с ним по чистоте линий, стоял новый. Чуть меньше. Совершенно прозрачный. Внутри, застывшая в момент касания, была фигура Помощника Сада. Ее лицо было обращено к первому кристаллу. И на нем застыло выражение облегчения. Окончательного. Безвозвратного. На одной из граней светилась та же тонкая горизонтальная черта.

Тишина воцарилась абсолютная. Даже ветер стих. Двое оставшихся Помощников смотрели на место, где только что стояла их напарница, их лица искажены немым ужасом и… странным, гипнотическим оцепенением. Кай рядом с Лиамом выдохнул ругательство, которое повисло в воздухе. Сеть Молчания раскинула свои невидимые нити. Она не убивала. Она предлагала вечный покой. И это предложение, исходящее из самых темных уголков усталых душ, оказалось страшнее любой открытой атаки. Вирус Истины, как назвал это позже Лиам в своем блокноте, начал свою работу. Его оружие – не энергетические лучи, а сама усталость от жизни. И противоядие от него еще предстояло найти.