Во-первых, подобный коридор не продвинет человечество в плане освобождения, а как бы зафиксирует то состояние, в котором все сейчас пребывают. Во-вторых, в союзных Анхе городах не было излишков в продуктах, а столица агрессивно потребует снабжения!

Вот и получалось, что все в какой-то мере ждали помощи из столицы, надеялись на императорскую армию, а когда встал вопрос, чтобы поддержать самого императора, то всё стало сложно.

Анха понимала, что это нечестно по отношению к Виктору и столичным жителям, но люди союза только-только избавились от страха голода и на рынке установились цены, нормализовалась работа ремесленников. А что будет, если вдруг опустошить продуктовые склады? Ведь население маленьких городков и их припасы несопоставимы со столичными масштабами! Можно всё выгрести из кладовых, обрекая себя на голодную смерть, но столица даже не заметит этой жертвы.

Если бы император начал с того, что он придёт, освободит новые земли вокруг союза, поставит защиту, то люди распахали бы её для столицы и на следующий год послали бы караваны с продуктами, но Виктору не хватало еды прямо сейчас. Эта настойчивость и отпугнула глав союза.

Анха не знала способа безболезненного выхода из сложившегося положения. В посланиях Виктора сквозило отчаяние. Столица была на грани бунта. Но ведь главы союза прошли через то же самое, и теперь рисковать стабильностью, оплаченной кровью, не хотели.

В результате проигрывали все и все это понимали, но отсутствие доверия и напор Виктора не давали шанса на сотрудничество. И все же надо было как-то выходить из тупика, поэтому Анха продолжила переписку —и вот спустя полтора года (столько потерянного времени!) её пригласили во дворец, чтобы выслушать при личной встрече.

Она не понимала, это шаг вперёд или назад. Вернётся ли она или сгинет, если не по дороге, то в неспокойной столице. Но об этом надо было думать раньше, когда лезла к Виктору со своими планами по освобождению земель. А теперь придется думать, как долететь до императора и не умереть.

2. Глава 2. Князь Песочный и Анха

— Георгий, как хорошо, что вы пораньше вернулись!

Анха обняла князя Песочного и придирчиво оглядела. Князь выглядел осунувшимся и опирался на тросточку, которую обычно носил ради антуража.

— Садитесь, вы едва стоите на ногах! Нападение?

— Да. Помните, мы гадали с вами, что задумали твари, возводя те нелепые нагромождения, похожие на башни?

— Помню, конечно, — нахмурилась Анха.

— Нельзя было позволять им строить их. Мы заняли наблюдательную позицию и жестоко поплатимся за это. Собственно, я уже расплачиваюсь!

— Да говорите же, что за новая напасть?

— Это, если хотите, форпост для тварей всех мастей. Там теперь вьют гнёзда и гигантские крыланы с мелкими летунами, и земные уродцы из разряда «всякой твари по паре».

— Ох ты ж! Но тогда надо сказать Красновым, чтобы они устроили провал и запечатали его.

— А не получится! — махнул рукой Песочный. — Поздно спохватились.

— Не понимаю.

— Я же сказал, что это теперь боевой форпост, смотровая башня и инкубатор в одном месте. Не представляю, как подобраться к этому сооружению! И что хуже всего, такие нелепицы, — тут князь горько хмыкнул, — возводятся повсеместно. Ещё несколько дней —и воздушное пространство возле наших городов будет полностью закрыто для нас, а что будет потом, даже боюсь представить.

— Нет! — схватилась за голову Анха.

— Да! Я ещё не сказал о засевших там мелких чудовищах, улавливающих любое движение. Они подавали сигнал о моём приближение задолго до того, как я мог подлететь на расстояние удара. И знаете, если с крыланом я справился, потому что в его основе мощный скелет, то перед колонией измененных ос отступил.