Бросив заполошный взгляд в окно, поняла, что уже далеко не утро. Солнце светило вовсю, отражаясь блеском в покрывающем всё вокруг снежном покрывале. Даже глаза слепило, так ярко. Значит, время-то уже за полдень…

Спохватившись, вскочила с места, оглядываясь по сторонам. Дровосеков было не видно. Ни одного. И главное – они меня не разбудили!

Небось, специально, чтобы не ушла! Но это же не честно! Они же обещали дать право выбора! А я решила не оставаться!

Спотыкаясь и путаясь в одежде, я быстро оделась и выскочила на мороз, опять даже не повязав шаль. Кинулась бежать по огромным следам в сугробах. Благо, снег сегодня не шёл. Поэтому можно было хорошо увидеть, куда ушли братья.

И я изо всех сил бежала по этим следам, надеясь успеть.

В конце концов наверное эту древесину они же как-то переправлять будут. Не быстро же это наверное?

– Так с утра у них сколько времени было? – подсказал ехидный внутренний голосок.

Да, времени у них было масса. Пока я сладко спала и видела свои бесстыдные сны, дровосеки могли успеть и сами в столицу смотаться и вернуться раз тридцать. Зато выспалась, да, Дарьяна?

Ругая себя и кляня нечестность повстречавшихся в этом лесу мужчин, продолжала бежать, периодически падая прямо в снег ладонями. Но останавливаться и не думала.

Мой шанс там теперь. Единственный до весны. Не уйду сейчас, так другого не предоставится!

Да, отправляться в столицу было страшно. Если уж правитель свою родную дочь хотел отдать этому старику, то меня наверное и подавно не пожалеет. Наверное, выдаст ведь…

Но выбирая между гипотетической опасностью где-то там и реальной перспективой стать игрушкой двух великанов тут, понятное дело, выбирала первое. То ещё не известно случится или нет. А тут мне уже всё расписали.

И в глазах доброго дровосека я прекрасно видела, какие планы он на меня имеет, даже если бы не говорил о них. С хмурым дело обстояло ещё сложнее – я ему явно не нравилась. Вот только это вовсе не значит, что он бы отказался от возможности меня использовать. Просто ведь сделать это можно тоже по-разному…

Упав на снег в очередной раз, я уже почти не чувствовала холода ледяными ладонями. Ушли братья довольно далеко. И я уже без малого десяток минут бежала вот. Но всё ещё даже издали их видно не было.

Неужели я опоздала? Неужели всё уже решено за меня? Обманули. Специально не дали возможности выбрать, чтобы оставить игрушку при себе! А вокруг один только лес и некому мне помочь и защитить от их пристальных взглядов и честно озвученных намерений…

Утирая злые слёзы заледеневшими пальцами я вновь устремилась вперёд, готовая до последнего бороться за свою свободу. И тут услышала откуда-то сбоку хруст снега. Шум приближался громко и быстро. Так люди не ходят…

Обмерев от страха, я медленно развернулась на звук и замерла, осознавая, что из двух вариантов моего будущего, прямо сейчас может не остаться ни одного…

Прямо передо мной на двух лапах стоял огромный бурый медведь. Зимой!

Громко икнув от страха, я попятилась сначала, но тут же вновь замерла на месте, когда увидела его грозный оскал. Медведь тоже был в плохом настроении от того, что пришлось пробудиться посреди зимы, и кажется, планировал сорвать его на мне… Ну и закусить заодно…

– Буренький, не ешь меня, – попросила жалобно.

Медведь зарычал и встал теперь уже на четыре огромные лапы, медленно и неспеша направляясь ко мне. Ну правильно, зачем ему спешить, когда я всё равно не смогу убежать и спастись. Сожрёт как есть, без соли и перца. Даже если отбиваться буду. Его веткой не отгонишь, если даже против хмурого дровосека не помогло…