– Не злись, Мэва! Мы с Бейниром хотели позвать тебя. Хорошо, что ты сама пришла! Окончательно ещё ничего не решено. Сядь рядом и выслушай меня.

Гигант откашлялся и заговорил:

– Мы здесь уже больше десяти дней. Тризна по убитому ярлу Эйнару надолго задержала нас на берегу Вины.

– Но это же наш обычай – провожать в последний путь своих ярлов! – не выдержала Мэва.

– Не перебивай его! Дай сказать! – вступил в разговор Бейнир.

Клепп снова улыбнулся.

– Ты же знаешь, Мэва, что в самом начале сражения князь Буривой сбежал с частью своей дружины вниз по течению Вины. Куда он мог уплыть, как ты думаешь?

– Мне нет до него дела! Князь проиграл битву!

– Это не совсем так! Буривой сумел сохранить лодьи и дружину. Князь не только умён, он дальновиден, а потому увёл свои лодьи на Поднебесные острова. Там огромная крепость. Та самая, которую мы с ярлом Эйнаром хотели захватить. Теперь же сделать это будет намного труднее.

– Зачем нам эта крепость, Клепп? – женщина равнодушно пожала плечами.

– Тот, кто владеет ею, а также Холмом – становится хозяином на реке и побережье! В его руках будет вся торговля на Вине и других ближних реках и озёрах. Отсюда можно вести войны с Новогородом и Гардариками! Неужели ты этого не понимаешь?

– Теперь понимаю. Продолжай!

– Не сомневаюсь, что Кагель сразу после битвы отправил гонцов в Новогород за помощью. А по течению, да под парусом сюда быстро добраться можно! Вот и думай, сколько же лодий и ратников приведёт с собой князь Гостомысл – сын старого князя Буривоя!

– И что нам делать? – в голосе женщины слышалась растерянность.

– О том с Бейниром мы и говорили до тебя. – Великан ненадолго замолчал. – Здесь оставаться нельзя! Можно, конечно, все наши силы бросить на Холм… но мы не знаем, сколько там ратников и готов ли город к осаде. Да и не хочу я рисковать… Ведь где-то здесь должны быть Антон и Аслауг! Они могут пострадать.

– Не забывай, что если сразу не захватим крепость, то можем попасть под удар войск князя Гостомысла! – рассудительно добавил Бейнир.

– Так что же вы решили? – Мэва снова начала сердиться.

– Мы поплывём к Поднебесным островам и захватим крепость.

– Но ты ведь сам сказал, что это трудно сделать!

– Это невозможно! Такую крепость не взять! – хохотнул Бейнир.

– Но я знаю, как это сделать! – устало выдохнул Клепп. – У меня есть одна задумка. Выполнить её мне помогут мои друзья из местных – Гирк и его охотники. Их посёлок в дельте Вины. Задержимся там на несколько дней, и кое-что приготовим для защитников крепости. А потому если ты согласна, то рано утром мы покинем этот берег.

– Что ж, командуй, Клепп! – Мэва встала на ноги, ещё раз окинула мужчин долгим взглядом и направилась в сторону своей палатки.

До самого захода солнца она наблюдала, как сотни викингов сновали по берегу, загружая на драккары бочонки с пресной водой, заготовленное впрок вяленое мясо и рыбу.

Безделье последних дней утомило людей, и они с радостью готовились к отплытию.

И только великан весь день в одиночестве просидел на обрубке бревна у берега реки, погрузившись в глубокие раздумья.

Клепп вернулся обратно в свою страну, откуда маленьким мальчиком вынужденно начал трудный и полный опасностей путь воина.

И вот теперь жизненный круг замкнулся.

Он вспомнил, как вместе с дедом своим, сидя в людской, ждал известий о прибытии Борая. Ведь князь Волемир поклялся, что, ежели тот не явится сам, его приведут на аркане. И вот ближе к полудню посланные за ним люди вернулись. Ни с чем.

Рассказали они, что племенной вождь Борай встретил посланников в кругу своих воинов, злых и грозных, готовых взяться за оружие. Выслушал вождь повеление княжье предстать пред очи его светлые, усмехнулся грубо и расхохотался даже. Отпираться, что его люди напали из засады на княжью чету, он не стал. Лишь пожал плечами, покосился на сидящего рядом с ним племянника и произнёс: