Примерно такое чувство у меня было каждый раз перед соревнованиями, когда я еще не оставила мечты связать свою жизнь с большим спортом и стать чемпионкой. Чувство, когда ты оставляешь лишние эмоции за бортом и концентрируешься на победе. Тревожилась я больше не за себя, а за Лильку, которая, наверное, уже места себе не находила, думая, куда я могла исчезнуть. А ей ведь и так сейчас хватало забот, все-таки свадьба на носу. Не успела она вздохнуть свободно, избавляясь от необходимости присматривать за мной, как опять я вляпалась в неприятности.

Честно говоря, я лишь недавно начала понимать, что она для меня сделала и скольким пожертвовала. Хоть все вокруг и думали, что Лиля моя старшая сестра, но на самом деле она была моей тетей и до вчерашнего дня официальным опекуном, при том, что разница в возрасте у нас всего пять лет. Когда четыре года назад мои родители и бабушка погибли в аварии, никто не верил, что девятнадцатилетняя студентка, вчерашняя школьница возьмет на себя обязательства по воспитанию своей четырнадцатилетней племянницы, тем более, что в подростковом возрасте я была совсем не подарок.

Но Лиля не побоялась трудностей, бросила университет, пошла работать в туристическую фирму, а меня отдала в секцию дзюдо, чтобы я направила свою энергию в нужное русло. С тренером мы поладили, кидать людей на маты в кимоно мне понравилось, и пару лет я довольно успешно проявляла себя на татами. Но потом я слегка охладела к этому виду спорта, да и финансово участвовать в соревнованиях было напряжно, чтобы там ни говорила Лиля. Это сейчас ее карьера успешна и она может себе многое позволить, а тогда она впахивала буквально за копейки и не могла купить себе ни приличную одежду, ни хорошую косметику.

Задумавшись о Лиле, я не заметила, как мы прибыли на место. Нам так и не удалось догнать первых двух всадников, видимо командир пожалел меня и ехал помедленнее, или, что более вероятно, решил поберечь свою лошадь, на которую неожиданно взвалили дополнительный груз. В последний момент мы с каменистой дороги свернули в какой-то лес или запущенный парк и спустя несколько минут остановились у красивой золоченой ограды с высокими коваными воротами. Стражники, дежурившие у входа, молча открыли ворота и мы оказались внезапно в сказочно красивом месте.

Вопреки моим ожиданиям нас ждал целый дворцовый ансамбль, состоящий из большого количества богато украшенных невысоких, но длинных зданий с плоскими крышами. Они все были настолько прекрасны, что сложно было угадать, какое из них является главной резиденцией. Командир Дайнерс подвез меня к трехэтажному лазурному дворцу, с золотыми резными украшениями и широким парадным крыльцом, просто слепившим глаза своим великолепием. Вокруг сновали люди в богато расшитых одеждах, на фоне которых командир Дайнерс выглядел довольно скромно. Про меня и говорить нечего, все встречные вежливо кланялись моему сопровождающему, при этом провожали нас изумленными взглядами и оживленно шептались за спиной.

– Я провожу вас к господину Корнелиусу, он является распорядителем отбора и позаботится о вас, – отстраненно-холодно произнес командир, когда двое мужчин открыли перед нами двери во дворец.

– Спасибо, – тихо прошептала я, слегка разочарованная, что нам предстоит расстаться. Пока это мужчина, чьего лица я до сих пор не видела из-за шлема, был единственным, кто помог мне в этом мире, а дальше меня ждала неизвестность.

– Рад приветствовать вас, Ваша Светлость, – внезапно возник перед нами старик в парадном облачении, тут же уставившийся на меня цепким и хитрым взглядом.