– Что? Да ты, человечка, и правда рехнулась? – опешил Ланс. – да как ты смеешь так с Его Светлостью разговаривать?

– Мало того что страшная, так еще и сумасшедшая, – фальшивый Рейнольдс зло прищурился, – а я давно говорил, что королевская семья нас недолюбливает. Лично я это терпеть не собираюсь! Эти люди совершенно не знают своего места и позволяют так себе общаться с драконами!

– Слышь ты, – обратился он ко мне, – хочешь жить, иди по этой дороге, дойдешь до дворца, скажешь, что князь Элиар Пурпурный велел тебя впустить, я стражников предупрежу. Ну а не хочешь, пропадай тут, мне же меньше забот. Но учти, что здесь и дикие звери водятся, и разбойники промышляют.

И не дожидаясь ответа, он резко пришпорил коня и поскакал вперед. Ланс тут же вскочил в седло и поскакал за ним. А вот всадник в шлеме задержался и, немного помолчав, произнес:

– Я понимаю, что сейчас вы, возможно, растеряны, но все же благоразумнее для вас будет поехать со мной во дворец. Там о вас позаботятся и, обещаю, никто вас не обидит. Я, командир пурпурного крыла, обязуюсь защищать вас в течение всего отбора.

– А потом что? – прямо спросила я, – та женщина мне крикнула, что я непременно должна выиграть.

Всадник молча отвел глаза. Потом вздохнул и добавил:

– Я не хочу вас обманывать, но и пугать не желаю. Последний отбор проводился довольно давно. По традиции выбывшие участницы просто возвращались в свои семьи с дорогими подарками. Но в этот раз все по-другому. Ее Величество королева Арума София решила в этом году провести одновременный отбор во всех княжествах с обязательным участием иномирянок. Не нам судить о мотивах королевы и идти против ее указа, так что остается только подчиниться. Я не могу гарантировать, что все закончится благополучно в случае вылета, тем более раз Ее Величество велела вам победить. Но в случае отказа вы рискуете пострадать гораздо сильнее, поэтому лучше вам отправиться со мной, – с этими словами он протянул мне руку.

Я задумалась, интуиция подсказывала, что стоит принять его предложение, тем более что, в отличие от неприятного типа с кружевами, он не брезговал подвезти меня на своей лошади. Зверей я особо не боялась, а вот плохих людей очень даже. Не знаю, соврал ли мне тот тип про разбойников или нет, но проверять на практике это совсем не хотелось.

– Хорошо, – решилась я, – а как к вам можно обращаться?

– Командир Дайнерс, – чуть помедлив, отозвался всадник.

– Спасибо, командир Дайнерс, я поеду с вами, – сказала я, берясь за его, до сих пор протянутую, руку.

Одно быстрое движение и я оказалась в седле, позади него. Мне вдруг стало не по себе. Я, конечно, маленькая и стройная, но больше чем уверена, что нормальному человеку не под силу одной рукой так быстро и аккуратно закинуть меня на лошадь. Что же за невиданные силачи здесь обитали? Неужели на самом деле не люди, а драконы как в книжках?

– Держитесь крепче, – приказал мне командир Дайнерс, и мы помчались вперед.

2. Глава 2.

Ехать было не очень удобно, хоть я и держалась изо всех сил за мужчину впереди меня. Все-таки опыта езды на лошадях мне явно не хватало. Но спортивная подготовка оказалась не совсем бесполезной и постепенно я не только привыкла к тряске, но даже смогла отвлечься на мысли о доме. Удивительно, но я пока так и не испытала сильного страха. Казалось бы, меня странным образом закинуло неизвестно куда, где странные и не слишком дружелюбные люди, а может и не люди, несли какой-то вздор, при этом планируя избавиться от меня как можно быстрее. А я испытываю странное чувство предвкушения грандиозного приключения.