– Как ты можешь так жить? – спрашивал он у Стерха – единственного из всей компании, кто хотя бы не так упоенно участвовал в вечном празднике.

– Ты слишком строг к нам, или к себе, – пожимал плечами тот. – Мы – боги. Перед нами вечность. И потом, чем прикажешь нам заниматься?

– В Подлесье падеж начинается.

– Что?

– Ты – покровитель скота. Вот я тебе говорю, что в Подлесье начинается падеж.

– Ты серьезно? Да это нормальный ход вещей! Сейчас – падеж, потом приплод. Подлесье какое – то. Я даже не помню где это.

– Там тебе недавно капище поставили.

– Ах, вот что. Ну, ладно, действительно надо заняться. Новые последователи мне нужны. Спасибо. Еще пара капищ, и я обойду Альву.

И Стерх уходил, как уходили они все: не слыша и не прислушиваясь, не видя и не желая видеть, полные довольства собой и местом, которое они занимают в мире. И Керкус оставался один. Всегда один.

Откуда-то издалека раздался звон колокола, отмечавшего полдень. Лишка закончила свой рассказ и сидела молча. От тепла, сухости да сытости, что неожиданно перепали на ее долю, она совсем осоловела и клевала носом. Тера, так представилась ее новая знакомая, сидела напротив.

– Нет, ну как это все не вовремя! – стукнула она внезапно кулаком по столу. – Все не ко времени, как назло. Ты точно уверена, что мор начался сразу после пропажи детей?

– Точно, я точно помню, – покивала головой Лишка. – Ночью их сманили, я побежала в колокол звонить, чтоб людей поднять, и по дороге упала. Меня первую болезнь схватила. К вечеру в нашем доме четверо слегли, еще у соседей дед и через улицу двое. А потом, как огонь повело по деревне.

– Ладно, может быть и такое. Не досуг разбирать сейчас. Ты поспи пока, а я по делам схожу. Не бойся, тут безопасно, никто не найдет, не потревожит. Иди вон в уголок.

Лишка протопала в угол, и стала обустраиваться тюфячке, набитом сеном. Она точно помнила, что раньше его здесь не было, но удивляться не стала. И так понятно – и дом с секретом, и хозяйка не из простых. Лишка попыталась пощупать-покрутить эту мысль, но в голове все путалось, а глаза слипались. Да и какая разница, честное слово. Это только малышей пугают ведьмами, да комлями. А Лишке бабушка рассказывала о временах, когда они в большом почете были. Жили с ними люди исстари, и покой был и порядок, не то, что сейчас. Конечно, говорить так не следует, но думать то можно. Тяжелая дверь лязгнула, закрываясь, стало тихо. Пахло зверобоем, полынью и еще какими-то сухими травами. Крупинки пыли кружились в неверном беловатом свете. Потолок был так высоко, что Лишка, как ни всматривалась, разглядеть его не могла. Постепенно она задремала, и привиделось ей летнее сияющее безбрежное небо.

Когда она проснулась, ведунья, ведьма, ведьмачка – зови, как хочешь, – была уже дома. Она утрамбовывала какие-то вещи в дорожный мешок, да жгла по углам комнаты травки в глиняных мисочках.

– Вставай, уходить надо, – кинула она Лишке. – Скимах скоро в город въедет, да ни один, как я надеялась, а с полукругом выжлецов.

– Вы не бойтесь, я вас выжлецам не выдам, – промолвила девочка. – Что ж я не знаю, что они за ведуньями, да комлями старых богов охотятся.

– Ну, еще бы ты меня выдала, – усмехнулась хозяйка. – Тебе самой впору прятаться. Ищут тебя.

– Меня? За что?

– Да за то же самое, за веданье, или ведьмовство, как они говорят. Как ты думаешь, почему ты безлицых видишь, а остальные рядом проходят – не замечают? Вот так то! А скорее всего не только за это, – она бросила внимательный взгляд на девочку через плечо. – С тобой вообще, много неясного… В общем, выхода у тебя нет. Со мной пойдешь. При иных раскладах, могла бы и к новому богу податься в услужение. Так сейчас многие, у кого дар с рожденья, поступают. Да только не твой это случай, поверь. Отдельная на тебя бумага выписана. Не хороший это знак. Что- то ты мне не все рассказала про себя.