Еще бы она не знала! Всю последнюю неделю слуги носили из чулана мебель, развешивали шторы и гардины, выбивали матрасы и стелили ковры, готовя северное крыло особняка к приезду гостей. Из кладовой доставали лучшие запасы еды и вина. Да и Свенс гонял мальчишек на конюшне, заставляя чистить стойла до блеска. Никогда еще приезд гостей не сопровождался такой суетой. Однако никто толком не мог рассказать, кто же к ним все-таки едет.

– Конечно знаю, – подтвердила Ив. – А кто эти гости?

– Это люди короля. Они едут к нам из столицы.

– Что людям короля от нас нужно?

– У них есть для меня предложение.

Что-то в тоне отца Ив насторожило.

– Какое предложение?

Отец не ответил.

– Я уже говорил об этом с Риконом, – сказал он. – И думаю, ты тоже достаточно взрослая, чтобы вести себя разумно и ответственно, как и полагается дочери Великого лорда. Ты ведь меня понимаешь, так?

Ив ничего не понимала, но с готовностью закивала.

– Поэтому я тебя прошу, – продолжил отец. – Что бы ни произошло, ни во что не вмешивайся, хорошо?

– Не вмешиваться? – прошептала Ив, и острые коготки тревоги заскребли где-то глубоко в груди. – А что может произойти?

Отец прикрыл глаза и покачал головой.

– Не знаю. Надеюсь, что ничего. Но в любом случае к нам едут очень влиятельные люди, и мы должны оказать им хороший прием. Могу я в этом на тебя положиться?

– Можешь. Конечно же можешь!

– Вот и хорошо, – отец ласково улыбнулся. – Рад, что ты меня поняла, Попрыгунья. А теперь беги и приведи себя в порядок. Гости прибудут к ужину, а мне еще надо проверить все ли готово к их приезду.

Отец встал, Ив с растерянностью последовала его примеру. Что означала эта странная просьба? И для чего на самом деле приезжают столичные гости? Разговор с отцом разжег любопытство.

Ив направилась к лестнице и вспомнила, зачем еще шла в библиотеку. В книжном шкафу у лестницы скрывался тайник, где она хранила личные вещи. Ив прислушалась. Голос отца звучал вдалеке. Он что-то спрашивал, слуги ему отвечали. В остальных же комнатах царила тишина. Ив опустилась на колени и отодвинула в сторону книги на нижней полке. Задняя стенка шкафа состояла из горизонтальных дощечек в ладонь шириной. Ив толкнула нижнюю и сняла. В открывшемся углублении лежал ее дневник, а поверх – серебряная цепочка матери, и туда же Ив положила Искру. Затем вернула дощечку на место, прикрыла книгами и отправилась на второй этаж.

Над библиотекой размещалась чайная комната. Это была самая светлая гостиная особняка: три стены ее имели широкие окна, и солнце с утра до вечера заливало комнату светом. Вероятно, пить чай тут было бы так же приятно, как на летней веранде, но на памяти Ив чай здесь никто и никогда не пил.

Раньше комната принадлежала матери и служила ей мастерской. Здесь Алисия Стаут писала картины, которые теперь украшали всю дальнюю стену. На одних полотнах были изображены цветы, на других – пейзажи. Цветы на картинах были переданы с удивительной точностью, вплоть до мельчайших прожилок на листьях и лепестках – казалось, протянешь руку и сорвешь с картины цветок. А вот пейзажи, напротив, были написаны схематично. Создавалось впечатление, что смотришь сквозь мутное стекло куда-то вдаль. Вблизи это были широкие мазки желтых, зеленых, коричневых и голубых красок, но издалека становилось понятно, что изображены леса и сады, вспаханные и засеянные поля, небо и дороги. Отец рассказывал, что картины с цветами олицетворяют настоящее, а осенние и весенние пейзажи – прошлое и будущее, только Ив никогда не понимала, в чем тут смысл.

Скользнув взглядом по картинам, она вышла в коридор, миновала несколько дверей и добралась до спальни. На столе стоял кувшин с водой для умывания, а рядом поднос с едой. Отец с братом будут принимать гостей в обеденном зале, и поэтому ужин для нее накрыли отдельно. Тем лучше. Это отлично вписывалось в ее планы.