– А это леди Сабриса. Ее прапрадед основал Королевский банк в столице.

– Лорд Холанд – советник короля по финансам. А эта пышка рядом с ним… нет, не жена. Любовница.

– Тот смурной мужчина у стола с лебедями – член Совета магов. Не знаю почему, но он никогда не улыбается.

– А вон тот…

Поначалу Ив пыталась запомнить всех представленных ей людей, но потом бросила это бесполезное занятие: гости у шатра сменялись так часто, что всех упомнить было невозможно.

– Ирис, подруга! – у входа в шатер появилась необычайно красивая девушка с длинными платиновыми волосами и небесно-голубыми глазами. – Давненько мы с тобой не встречались!

– Эх, я бы не отказалась отложить эту встречу еще на немного, – тихо пробурчала Ирис и, повернувшись к знакомой, уже громче добавила: – А, Рения, дорогая! Рада видеть тебя в добром здравии!

Ирис жестом попросила Ив немного подождать и шагнула навстречу подруге.

– А ведь и вправду давно не встречались. Кажется, с тех самых пор, как Совет магов отослал тебя в горы, чтобы уладить скандал с таверной, которую ты якобы случайно сожгла. Как же она называлась? Хотя кто сейчас вспомнит – от нее остались лишь угли и пепел.

Чародейка Рения мелодично рассмеялась, но в ее смехе не было ни тени веселья.

– Ну и вспомнишь же ты, Ирис! Подумать только! Это старая лачуга сгорела так давно, что теперь и Совет магов не вспомнит, а была ли она вообще.

– У Совета действительно короткая память. Но это понятно. Ведь не им же пришлось лечить тех бедняг, которых там искалечил пожар.

– Ты права. Совет не отличается долгой памятью, – Рения провела кончиками пальцев по изумрудному колье на шее в виде кусающей себя за хвост змеи. – Например, постоянно забывает о том, какими эликсирами из-под полы торгует одна наша общая знакомая.

У Ирис побелело от гнева лицо, и губы Рении тронула ехидная улыбка.

– И, кстати, об эликсирах, – продолжила она с напускным равнодушием. – Смотрю рекомендованное мной зелье пошло тебе на пользу. Те деревенские веснушки, так портившие твое лицо, стали едва заметны.

Ирис скривила губы, но быстро собой овладела.

– Все как раз наоборот, дорогая, – улыбнулась она. – Оно оказалось абсолютно бесполезным. Похоже, со времени обучения ты растеряла все свои навыки. Советую на досуге потренироваться. А то, чего доброго, случайно спалишь свои прекрасные локоны, и снова придется отсиживаться в горах.

Рения злобно сверкнула глазами, и Ирис небрежно отодвинула ее в сторону.

– А теперь извини. Хочу успеть попробовать устриц с лимоном. Их все так нахваливали, что, боюсь, ничего не останется.

Ирис взяла с подноса бокал вина и, игнорируя яростный взгляд подруги, вернулась к Ив.

– Как же я ненавижу подобные встречи и разговоры, – буркнула Ирис, когда они отошли. – Мы с Ренией претендуем на одно место в Совете магов, и теперь она не упускает случая мне досадить.

– Я думала, вы подруги.

– Не всякий, кто зовет себя другом, другом и является. Во всяком случае, в среде чародеек все именно так, – Ирис тряхнула головой. – А знаешь, пойдем, и правда, перекусим. Что-то у меня вдруг разыгрался аппетит.

Ив была только рада отдохнуть от круговерти знакомств. Она так и не поняла, что было в том занимательного. Банкет в саду не предполагал сидячих мест, поэтому гости закусывали на ходу у столов. Ив положила глаз на тарталетки с воздушным кремом, Ирис – на знаменитые устрицы с лимоном. Они взяли тарелки и встали у свободного стола.

– А вот и хозяева торжества, – Ирис кивнула на огромный шатер с тремя куполами. – Вся королевская семья в сборе.

Шатер, на который указала Ирис, находился на возвышенности и вмещал в себя не только пышно накрытые столы, но и фонтан со скульптурами, десятки ваз с цветами, кресла, кушетки и вившиеся между ними тропинки. По периметру, вытянувшись по струнке, стояли гвардейцы в белых мундирах. Король Эглантин восседал в центре шатра в похожем на трон бархатном кресле. Королю перевалило за шестьдесят, но возраст на нем почти не сказался. Крепкий, плечистый, с ясными голубыми глазами и здоровым румянцем на щеках он лучился могуществом и силой. В тронутых сединой черных волосах сверкала золотая корона с пятью зубцами. С веселым озорством в глазах и снисходительной улыбкой на губах он принимал поклоны и приветствия гостей. У шатра уже выстроилась очередь из желающих выразить почтение, напомнить о себе, а возможно, и задержаться у королевского стола. Король, однако, приглашал остаться немногих.