На лице Мико мелькнула улыбка. Он ухватился руками за дверцу и перемахнул в стойло к вороной. Ив отошла, чтобы не мешать. Мико работал быстро и проворно, с ловкостью, отточенной годами. За несколько минут он справился с уздечкой и седлом и вывел Тень в проход, но поводья Ив не отдал.

– Я знаю, что ты уезжаешь в столицу, – сказал он. – И я подумал… в общем, позволь мне тебя сопровождать!

– Что? – Ив на миг растерялась. – Спасибо за предложение, Мико, но я не нуждаюсь в сопровождении. Одна я доеду быстрее.

Она потянулась за поводьями, но Мико не пошевелился.

– Я тебя не задержу, – возразил он. – Как ни скачи, а до столицы два дня пути. К тому же в дороге всякое может случиться. Ты знатная молодая леди, тебе небезопасно ездить одной.

– Да что со мной может случиться? Я не маленькая. Справлюсь сама.

– Знаю, что справишься. Ты всегда была смелой и… упрямой. Но разве в компании путешествовать не веселей? А еще я могу заботиться о Тени, что точно сбережет тебе время.

Ив поколебалась.

– Что ж, может и так… Но, Мико, я не смогу тебе заплатить и сомневаюсь, что брат заплатит тебе за работу, о которой он не просил.

– Да я же не ради денег! – возмутился Мико. – Ты сама сказала, что я друг тебе, а не слуга! Вот и относись к моему предложению так же. И потом, не вечно же мне сидеть под опекой отца. Я хочу поискать себе место в столице.

– Ах, Мико… – вздохнула Ив, больше не находя причин для отказа. – Хорошо. Едем вместе.

Мико сверкнул широкой улыбкой и отдал поводья.

– Подожди, я сейчас! – прокричал он на бегу. – Только сумку возьму и выгоню лошадь отца!

По тому, как быстро он вернулся, Ив поняла – он все подготовил заранее и в любом случае отправился бы следом.

Они выехали со двора неторопливой рысью, позволяя лошадям размять ноги. Проезжая под старым каштаном у ворот, Ив с грустью осознала, что едва ли когда-нибудь еще спрячется в его ветвях. Детство прошло, как и время, когда можно было беззаботно бегать по округе в поисках приключений.

Туман окутывал пеленой сады и поля. Мимо проплывали силуэты деревенских домов и бредущие на пастбища стада. На дороге из белой дымки возникали запряженные мулами телеги, на которых с мотыгами и лопатами ехали работники в поля. Тихие разговоры, стук копыт, скрип колес гулко отдавались в тумане и таяли за спиной.

К полудню погода начала улучшаться. Выглянуло солнце, прогоняя остатки тумана и пригревая. Ив ощутила нетерпение Тени и послала ее в галоп. Копыта дробью стучали по твердой земле, в ушах свистел ветер. От восторга по телу разливался жар. Ив пригнулась к гриве и вцепилась в поводья. Мышцы с неохотой вспоминали позабытое напряжение. Старая кобыла Мико едва поспевала, и, насладившись быстрой ездой, Ив придержала вороную, позволяя себя догнать.

Вскоре дорога свернула на север, повела через сады и леса, а затем влилась в Королевский тракт. Широкий и укатанный, местами укрепленный булыжниками, он как стрела летел напрямик в Теоден. Ив задавала темп, переходя с рыси на галоп и обратно, и Мико изо всех сил старался не отстать. Родные края остались позади, и грусть от расставания с ними сменилась радостным возбуждением от встречи со столицей.

Ближе к вечеру лес отступил от Королевского тракта, открылись прогалы лугов и полей, а вместе с ними появились и огни поселений. Главная улица небольшой деревушки пролегала вдоль деревянных домов с соломенной крышей и огороженными дворами и выводила на центральную площадь с колодцем. С одной стороны стояла единственная каменная ратуша, приземистая и кособокая, с другой – постоялый двор с гордым названием «Путеводная звезда», где Ив и решила заночевать.