Рикон поморщился.

– Могла бы обойтись и без этих нежностей, – проворчал он. – Я, в конце концов, Великий лорд, а не щенок, чтобы меня тискать.

– Не будь таким ворчуном, Рикон. Я же знаю, тебе приятно.

– Ага, приятно как… как… – не найдя подходящего сравнения, Рикон отмахнулся. – Ладно, ступай. У меня полно дел. Счета сами себя не оплатят. И, Ив!

Ив остановилась у двери и оглянулась. Брат редко называл ее по имени, предпочитая глупые прозвища или в последнее время лаконичное «сестрица».

– Будь там осторожней, Ив, – попросил Рикон, и в его глазах сверкнула тревога.

Ив хотела спросить, что он имеет в виду, но быстро поняла. В воздухе так и висело не высказанное никем сомнение: действительно ли отец умер своей смертью? Редко кто в сорок пять умирает от сердечного приступа.

– Ты знаешь, чем отец занимался в столице? – прошептала Ив. – Помимо обязанностей советника?

Рикон покачал головой.

– Нет. Поэтому и говорю: будь осторожней.

– Я постараюсь, – пообещала Ив.

– Ладно, иди, – кивнул Рикон. – И помни: ты всегда можешь вернуться. Здесь и твой дом тоже.

Слова звучали на удивление искренне. Ив еще немного посмотрела на брата, подмечая, как за последние годы он повзрослел и как сильно стал походить на отца, а затем выскочила в коридор.

Сборы в дорогу не заняли много времени. Ив положила в дорожную сумку вещи из тайника: свой дневник, цепочку матери и Искру. Добавила к ним смену одежды и обуви, взяла мешочек монет. Все прочее решила купить в столице, благо за несколько лет у нее скопилось достаточно подаренных отцом денег, чтобы ни в чем не нуждаться и не просить у брата.

Когда Ив пришла проститься с Нелл, экономка пустила слезу, причитая о том, как же быстро девочка выросла, а потом добавила, что отец мог бы ей гордиться. Мастер Альбер одобрительно покивал, приговаривая, что вооружил Ив всеми необходимыми знаниями, и теперь она ничем не уступает придворной знати.

Утро встретило белым туманом. Он висел на ветвях, стелился по траве, скрывал поля. Весна вступила в свои права, окутав салатовой дымкой кроны деревьев и кустов, вдохнув жизнь в бутоны цветов, но сырой воздух еще обдавал прохладой и пробирал до костей. Ив плотнее запахнула костюм для верховой езды и подняла воротник, не давая ледяной влаге проникать за шею. Пока она шла к конюшне, выпавшая роса успела намочить высокие сапожки из оленьей кожи и оставить капли на темных штанах.

В конюшне было тепло, пахло свежим сеном, кожей и лошадьми. Ив подошла к стойлу вороной и облокотилась на ограду. Тень высунула голову и с радостным сопением толкнула хозяйку в грудь носом. Ив запустила пальцы в шелковистую гриву. Кобыла была черна, точно ночь, быстра, словно ветер, и грациозна, как леди. Отец сам выбирал ее в конюшнях Равнинного края.

– Хочешь погонять вместе с ветром? – улыбнулась Ив, и Тень нетерпеливо фыркнула в ответ.

Сбоку хлопнула дверь, и из подсобки с седлом в руках вышел Мико.

– Доброе утро, леди Ив, – поздоровался он. – Я сейчас ее оседлаю.

За последний год Мико сильно вытянулся и возмужал. Из нескладного подростка он постепенно превращался в мужчину. Работа в конюшне сделала его плечи крепче, а руки грубее. О детских годах напоминали лишь веснушки на щеках, от которых его лицо казалось более юным и открытым, да короткие русые волосы, которые все так же падали ему на глаза. Ив была рада застать здесь старого друга.

– Привет, Мико, – откликнулась она. – С каких пор ты зовешь меня «леди Ив»?

Мико повесил седло на дверцу стойла и пожал плечами.

– Да уже несколько месяцев. Только ты прежде не замечала.

– В самом деле? – Ив нахмурилась. В последнее время она и вправду была немного рассеянна. – Не зови меня так больше. Ты мой друг, а не слуга.