– Не понимаю, – покачала Ив головой. – Почему правители Вольных островов решили отказаться от магии? Неужели она на самом деле опасна?

– В неверных руках, леди Ив, даже перо с бумагой опасны. Что уж говорить о магии?

– Тогда почему наш король принял изгнанных магов?

– Все не столь однозначно, как кажется на первый взгляд, леди Ив. Аурелий Мудрый видел в магии не только угрозы, но и преимущества. По его мнению, возможная польза оправдывала риски, и минувшие триста лет мирной жизни это доказали. Конечно же, этому поспособствовали принятые законы и соглашения. Согласно им, маги не вправе претендовать на земли королевства и использовать магию против людей. В целом все свелось к простой формуле, гласящей, что магия должна служить людям. И она служит. К тому же за исполнением законов следит Совет магов, который возглавляет избранный королем чародей.

«Верховный маг короля, – пронеслось у Ив в голове. – И сейчас он гостит в нашем доме».

Мастер Альбер громко закашлялся, достал из кармана платок и вытер губы.

– Что ж, думаю, на сегодня довольно, – сказал он, собирая со стола свитки и карты. – Завтра продолжим с законов короля Аурелия Мудрого, раз они вас заинтересовали, леди Ив. Теперь же не смею вас больше задерживать. Похоже, ваши мысли сегодня витают где-то вдалеке от наук.

Ив захлопнула книгу и поспешила к двери.

– Леди Ив! – окликнула ее Нелл в коридоре. – Ваш отец просил зайти к нему в кабинет.

– Хорошо. Я зайду, – ответила Ив, а в душе встрепенулась тревога.

Что случилось? Неужели отец видел, как утром она подслушивала у окна? Или дело в разговоре с загадочным всадником?

Терзаемая совестью и сотней вопросов, Ив подошла к кабинету и робко постучала в дверь. Послышалось разрешение войти. Отец стоял у окна, заложив за спину руки, и глядел на закатное солнце. Ив пересекла комнату и села в кресло напротив стола. С краю лежали аккуратные стопки бумаг, рядом – неоконченное письмо, в открытой баночке с чернилами торчало перо. Ив смотрела на темный силуэт отца на фоне алых лучей и терпеливо ждала.

Наконец отец расцепил руки и обернулся. На его лице не отражалось ни тени суровости или гнева. Только усталость.

– Мне нужно кое-что тебе сообщить, Ив, – начал он. – Нас в скором времени ждут перемены.

Ив встревоженно замерла, не зная, как реагировать на это заявление.

– Завтра уезжают наши гости, – добавил отец. – А следом за ними в столицу переезжаю и я.

– В Теоден? – ошеломленно переспросила Ив.

– Да. В Теоден.

– Но почему? Что случилось? Это из-за гостей? Когда тебе нужно уехать? И как надолго? Мы с Риконом поедем вместе с тобой?

Отец выставил перед собой руки, будто защищаясь от града вопросов, и покачал головой.

– Не так много вопросов сразу, – попросил он. – Я расскажу все по порядку.

Он сел за стол, коснулся незаконченного письма и отодвинул его в сторону.

– Я уже говорил, – продолжил отец, – что наши гости привезли для меня предложение, которое в некоторой степени стало для меня неожиданным. Король предлагает мне место своего советника по торговле. Это очень почетная при дворе должность, и мне оказано большое доверие. На подобные предложения не принято отвечать отказом, и я согласился. Теперь, чтобы выполнять возложенные на меня обязательства, я должен переехать в королевский дворец.

– Ты будешь там жить?

– Да.

Ив нахмурилась. Что-то не сходилось. Если должность советника такая почетная, как говорил отец, то о чем он спорил с королевским магом? Из-за чего сердился? И каких гарантий хотел? Но Ив не могла задать ни один из этих вопросов, не выдав того, что подслушивала, и спросила о другом.