Маури снова захлебнулся от лая, и Ив поморщилась. Как же не вовремя! Неужели Свенс уехал за зерном, а пса оставил на страже? Ив выбралась на дорожку и зашагала к конюшне.

Маури сидел на привязи у запертой двери конюшни, а напротив стояли двое мальчишек. Они поднимали с земли камни и бросали, метя в голову пса. Слепые глаза Маури не могли увидеть обидчиков, но нос их прекрасно чуял. Черная шерсть стояла дыбом, зубы щерились в грозном оскале. Один из камней угодил в цель, и мальчишки с победными воплями заскакали. Взвизгнув, пес отскочил назад, но затем опять заголосил.

Ив и сама не заметила, как схватила прислоненные к стене вилы и встала за спинами у ребят.

– А ну немедленно прекратите!

Мальчишки в замешательстве обернулись. На вид им было лет по четырнадцать. Один – рыжеволосый и долговязый, второй – невысокий и коренастый. Покрытая пылью одежда выглядела поношенной и неопрятно висела. Иногда к Мико прибегали друзья из ближайшей деревни, но этих ребят Ив видела впервые. Вероятно, они дети сезонных рабочих с полей. Рыжий поднял с земли камень. Подкинул, ловко поймал и сжал в кулаке. Коренастый скрестил на груди руки и с недовольной гримасой уставился на Ив.

– Ты еще кто такая? – заносчиво спросил он.

– Какое это имеет значение? – с вызовом бросила Ив. Она не собиралась знакомиться с хулиганами. – Оставьте пса в покое и уходите! Разве не видите, что он привязан и слеп?

– Ну и что? – перекидывая в руках камень, вперед вышел рыжий.

– А то, что он не может себя защитить.

– Так в этом и заключается весь смысл.

– Смысл избивать беззащитного?

– Ага, – кивнул рыжий и, словно извиняясь за свою жестокость, добавил: – Это лишь старый пес.

– Это мой пес!

– А докажи, что он твой.

Коренастый толкнул приятеля в бок.

– Эй, Кобб, – шепнул он. – По-моему, девчонка из благородных, хоть и ведет себя странно.

– И что с того? – с пренебрежением фыркнул рыжий. – Что она нам сделает?

Ив крепче сжала вилы в руках и выставила тупым концом вперед будто меч.

– Просто уходите отсюда, – процедила она сквозь зубы.

Ребята переглянулись. Казалось, они обдумывают, как поступить. Рыжий подкинул камень в руке, но приятель снова толкнул его в бок. Несколько секунд рыжий сверлил Ив взглядом, потом забросил камень в кусты и поплелся за другом в поля. Почуяв, что обидчики уходят, Маури сердито заворчал и сел на задние лапы.

– Смелый поступок, – голос раздался над головой.

Ив подняла глаза. На втором этаже конюшни находился амбар. Створки наружных дверей были распахнуты настежь, и в проеме, привалившись спиной к косяку и вытянув на соломе ноги, сидел молодой человек. Его плечи укрывал серо-голубой плащ, и Ив догадалась, что это и есть тот самый загадочный всадник. Выглядел он лет на двадцать. У незнакомца были приятные черты лица и зеленые с золотистым отливом глаза. Ветер развевал его плащ и трепал выбившиеся из хвоста светлые волосы цвета песка.

– Смелый, но не мудрый, – добавил он.

Ив нахмурилась.

– Они собирались забить пса камнями. По-твоему, я зря вмешалась?

– Разумеется, нет. Ты поступила правильно. И смело. Но порой смелость от глупости отделяет всего один шаг. Ребята могли посчитать тебя более интересной целью, и тогда камни полетели бы в твою сторону.

– Они бы не посмели, – возразила Ив. – У меня были вилы.

– Вилы? Ты серьезно? – незнакомец фыркнул и покачал головой. – Поверь, они отобрали бы у тебя эти вилы, а потом ими бы и поколотили.

– Но они ушли. Значит, испугались.

– Конечно испугались. Но не тебя. И не вил. А твоего лорда-отца. Будь ты одета иначе, а ребята – чуть поглупее, твои угрозы их только бы разозлили.