Фотография Великой китайской стены, 1907г.

– А как другие страны узнали про Китай?

– Когда-то очень давно жители Европы ничего не знали о странах, находящихся по другую сторону земного шара. От купцов и из военных походов появлялись сведения о других народах. Стали складываться торговые связи со странами Востока. Оттуда в Европу везли предметы роскоши и пряности: имбирь, корицу и перец вывозили с Островов Пряностей и Индии, где они росли как у нас сорняки – эти растения никогда ранее не выращивались в нашем европейском климате, а потому ценились как драгоценные металлы. Ценные породы дерева и слоновую кость везли из Восточной Африки, шёлк из Китая, а так же золото, серебро и драгоценные камни из других восточных стран.

Появление более точных и уже напечатанных сотнями экземпляров карт, технической литературы, новых быстроходных судов позволило путешественникам добираться в ранее неизведанные земли. По причине долгих жестоких войн на территориях, где проходил Великий шёлковый путь, торговля стала небезопасной и европейские купцы перестали использовать прежние сухопутные и морские маршруты. Но так как торговля с Востоком приносила огромные прибыли, предприимчивые европейцы стали искать альтернативные пути в Индию и Китай.

Планисфера Кантино (1502), старейшая из сохранившихся португальских навигационных карт, показывающая результаты экспедиций Васко да Гамы, Христофора Колумба и других путешественников

Если говорить о китайцах, то они имели торговые связи в Азии и плавали к берегам Аравии, Восточной Африки и Египта с древнейших времён. Именно через эти страны и Индию европейцы узнали о существовании богатой страны Чин. С тысяча четыреста пятого по тысяча четыреста двадцать первый год по нашему летоисчислению третий китайский император из рода Мин по имени Чжу Ди организовал несколько плаваний в Индийский океан под командованием генерала Чжэн Хэ. Это был большой флот из джонок – традиционных китайских парусных судов для плавания по рекам и вблизи морского побережья, так как на многодневные походы в даль морей они не рассчитаны. Эти экспедиции были дипломатическими, то есть для установления дружественных и новых торговых связей с приморскими народами. Учёным достоверно известно о семи таких экспедициях: китайские моряки и торговцы во главе с Чжу Ди вновь посетили Восточную Африку, Аравию и Индию, а так же наладили отношения с Малайскими островами и Тайландом (тогда он назывался Сиамом). За это время производился обмен различными товарами: китайцы дарили иностранным купцам золото, серебро, фарфор и шёлк, а в ответ получали диковинных животных (зебр, страусов, верблюдов, жирафов) и слоновую кость – бивни (сильно выступающие наружу зубы) слонов, которые весьма ценятся до сих пор. Однако с европейцами эти экспедиции не встречались, потому что в страны Средиземноморья можно было попасть или после очень длительного похода по суше, но там в это время велись войны и всех купцов нещадно грабили, или по морю, но для этого пришлось бы обогнуть огромную Африку, что было небезопасно из-за мощных морских течений и штормов – джонки не выдержали бы. Да и занял бы этот крюк около года времени.

Китайская джонка, фотография начала ХХ века

После смерти императора Чжу Ди экспедиции прекратились, потому что новые правители стали осуществлять политику хайцзинь – намеренную изоляцию своей страны от торговых отношений с другими странами, в том числе и морскую. Китайцы потеряли интерес к «землям варваров», то есть нецивилизованных, дикарей – всех тех, кто жил не под управлением императоров Мин. Императоры считали, что общение с такими народами наносит вред китайскому государству, поэтому и большая часть информации о плаваниях генерала Чжэн Хэ была уничтожена.