После окончания Гражданской войны перед страной встали вопросы хозяйственного строительства. Троцкий выступил за милитаризацию экономики, которая должна использовать профсоюзы в качестве «приводных ремней». Он хотел перенести командные принципы военного времени в народное хозяйство. Во внутрипартийной дискуссии о профсоюзах, которая проходила в 1920—1921 годах, ему противостояли многие враждебно настроенные партийцы во главе с Зиновьевым и Сталиным, которые еще во время войны затаили на него злобу из-за его жестких методов руководства.

В 1922 году по вопросам деятельности Рабкрина и национальной политики снова стали союзниками Ленин и Троцкий. Сталин с близкими людьми стояли за автономизацию национальных республик, а Ленин и Троцкий выступали за их союзный статус, но состояние здоровья Ленина вынудило его уйти от политической жизни. Внутри партии, к тому времени РКП (б), началась борьба за власть.

В 1922 году после первого инсульта Ленина в ЦК сформировалась «тройка» из Сталина, Зиновьева и Каменева для борьбы с Троцким, как наиболее вероятным приемником Ленина. По инициативе Зиновьева и Каменева была создана должность Генерального секретаря ЦК РКП (б), которая рассматривалась как техническая. Когда Ленин после первого инсульта снова приступил к работе, он был поражен: Сталин создал массу новых технических должностей и служб, которые сам и возглавлял. Главой государства в то время был Председатель Совнаркома, а одним из его заместителей был избран Троцкий.

В конце 1922 года у Ленина произошел второй инсульт, и стало понятно, что ему осталось жить недолго. Однако в январе 1923 года Ленин в Горках написал программную статью «Как нам реорганизовать Рабкрин», чтобы противопоставить этот орган усиливающейся бюрократии. А тем временем усиливалось влияние Сталина и его «технического аппарата». Сталин постоянно навещал Ленина, соглашаясь со всеми его доводами и исполняя роль порученца. Формально он выполнял указания Ленина, но всегда с изменениями, которые он вносил в них лично.

В марте 1923 года Ленина настигает третий инсульт, после которого он уже не в силах вернуться к работе, успев, впрочем, инициировать переход к НЭП – новой экономической политике.

Секретариат ЦК, руководимый Сталиным, укрепляет свою власть, применяя вместо «выборности» секретарей нижестоящих парткомов их «рекомендации», что практически соответствовало назначению. В функции учетно-распределительного отдела секретариата ЦК с 1923 года вошли так же назначения на все государственные должности.

В июле 1923 года «тройка» инициирует проверку положения дел в армии. В комиссию вошли сторонники Сталина, которые вынесли вердикт: армия развалена, а Троцкий не уделяет достаточного внимания работе Реввоенсовета. Осенью 1923 года в состав Реввоенсовета вводятся сторонники «Тройки». Троцкий, понимая, что все эти действия направлены против него лично, просит ЦК освободить его от всех должностей и отправить его простым солдатом в помощь назревающей германской революции. Издеваясь, Зиновьев просит и его отправить простым «солдатом революции». Сталин просит ЦК «не рисковать двумя драгоценными жизнями своих любимых вождей». Троцкий покидает заседание Пленума ЦК и возвращаться отказывается, несмотря на посланную Сталиным делегацию.

В октябре 1923 года Троцкий пишет письмо в ЦК по хозяйственным вопросам о назревающем хозяйственном кризисе. Положение в партии он называет «секретарской иерархией» и засильем «партийной бюрократии». 46 старых партийцев, сторонников Троцкого, подают в ЦК заявление. В ответ Политбюро обвиняет Троцкого в организации фракционной деятельности.