– Мне очень нужна ваша помощь. Вы же волшебные, вы понимаете меня?

Разноцветный зверёк, достаточно освоившись и привыкнув к мальчику, подобрался совсем близко к его вытянутой руке. Услышав мольбу мальчика, белочка замерла на месте и внимательно посмотрела на него. Когда Пашу уже начало охватывать беспокойство, не привиделись ли ему разноцветные полоски, белочка одним коротким прыжком приблизилась к нему вплотную и присела на задних лапках прям у его ног. Воспользовавшись моментом, Паша обратился к любопытному зверьку.

– Я не ошибся? Мне очень нужна помощь. Мне очень нужно научиться различать вас. И мне очень нужно попасть в Тёмные миры. Я должен спасти своего папу.

Неожиданно белка злобно заверещала:

– Тёмные миры? Ты ищешь Тёмные миры? Кто посоветовал заниматься такой опасной глупостью?

Голос у белочки был звонкий, но совсем не громкий, она словно просвистывала слова сквозь зубы. Паша не растерялся и быстро пояснил:

– Мне рассказал про вас и Тёмные миры ДракоКрол. Он сказал, что вы сможете мне помочь.

– ДракоКрол?! Никогда не слышали о нём. Откуда ты взял его, и имя у него какое-то странное! – проверещала белка.

– Он принёс мне послание от моего папы, вернее, он передал мне Лунного голубя, а тот уже рассказал мне про вас.

– Лунные голуби всегда были болтунами и гордецами. Если они такие редкие, это не даёт им право гонять мальчиков за несбыточными мечтами. Да к тому же подвергать их смертельной опасности. Извини, но ты не сможешь попасть ни в один из миров без помощи Великих магистров или Ключников. Тебе лучше забыть про свои поиски. Это опасное и безнадёжное занятие.

– А кто такие Великие магистры или Ключники? Я не могу отступить, мой папа в беде. Он попал в Тёмные миры, ему грозит опасность.

Услышав последние слова, белка в испуге отпрыгнула от Паши на несколько шагов назад. Издалека она более пристальней посмотрела на мальчика, встревоженно щёлкая зубами и поджимая ушки. Вокруг неё мгновенно собралось ещё несколько разноцветных созданий. Все они с интересом изучали Пашу. После долгих пересвистов с сёстрами белка, говорившая с ним, вернулась на прежнее место у его ног. Перейдя на совсем тихий шёпот, она просвистела:

– Ключники – существа, способные открывать проходы в миры и строить врата между ними. Тебе необходимо искать другие волшебные места и их обитателей. Возможно, у тебя получится отыскать свой путь, и он выведет тебя на тропу Ключника. Только избегай в своих поисках встречи с Великими магистрами, а особенно их Ищеек. Стоит им узнать о тебе и твоих стремлениях, ты больше никогда не будешь свободен. Всё связанное с тобой для них опасно, ты для них опасен.

Странное напутствие совсем смутило Пашу. Стараясь хоть чуть-чуть разобраться в сказанном, он засыпал белку вопросами:

– Но как мне найти такие места, а тем более их обитателей? Ведь вы все прячетесь и скрываетесь, даже вас я нашёл только благодаря подсказке ДракоКрола? Как я распознаю Великих магистров и Ищеек? И кто они такие, эти Ищейки, и как они выглядят?

– Я повторю: мы не знаем ничего про ДракоКрола. Но раз он направил тебя к нам, значит, не желал, чтобы о тебе узнали в Совете Старейшин. Мы сможем тебе помочь. Только ты уверен, что решил идти до конца и не отступишься? Сомнений на этой тропе быть не должно, ты не сдашься и не испугаешься? Если мы тебе поможем, то к жизни обычного мальчика тебе уже не вернуться.

Паша сомневался всего мгновение.

– Не уверен, что не испугаюсь, но точно не сдамся.

Белка поднесла лапку ко рту и, сложив кольцом указательный и большой палец, пронзительно засвистела. Несколько её подруг тут же убежали в глубь леса. По шуму и писку Паша обнаружил место активности зверьков. Вдалеке от еловой посадки вверх летели ворохи земли, травы и листьев. Возня прекратилась довольно скоро, и мальчик увидел шумную пятёрку белок, волочившую небольшой свёрток по земле. К его удивлению, стоящий перед ним зверёк без особых усилий забрал свёрток у своих соплеменников. Белка протянула мальчику сплетённый из веток и листьев кулёк. Паша бережно развернул листья, в них была завёрнута большая кедровая шишка. Увидев удивлённое лицо мальчика, собеседница решила пояснить: