И он улыбнулся – хищной, довольной улыбкой.

В сознании Аркадия бушевала буря. Он видел лицо незнакомца, ощущал его контроль, словно стальные нити, впившиеся в его разум. Шлем искажал реальность, превращая мир в хаотичный калейдоскоп линий и форм, но посреди этого хаоса он ясно видел ухмылку кукловода, хищную и довольную. Он понял, что его тело – всего лишь оболочка, управляемая чужой волей, а его разум – пленник в собственной голове.

– Что ты со мной сделал? – прохрипел Аркадий, его голос звучал глухо и отдаленно, словно шепот из-за стены. Он чувствовал, как его собственная речь теряет свою силу, растворяясь в чужом контроле.

– Я дал тебе цель, Аркадий, – ответил незнакомец, его голос звучал спокойно и уверенно, словно он читал лекцию, – Я дал тебе смысл.

– Смысл? – Аркадий попытался усмехнуться, но это вышло жалко, – Твой смысл – это быть марионеткой?

– Не драматизируй, – ответил незнакомец, – Ты исполняешь важную роль. Ты делаешь то, что я тебе говорю. Ты – инструмент.

– Я не инструмент! – воскликнул Аркадий, и в его голосе впервые прорезалось ясное сопротивление, – Я – человек!

– Человек? – незнакомец засмеялся, коротко и сухо, – Ты переоцениваешь свою значимость, Аркадий. Ты всего лишь кусок мяса, управляемый моими нитями.

– Ты ошибаешься, – ответил Аркадий, – Я не подчинюсь тебе.

– Ты будешь, – сказал незнакомец, – У тебя нет выбора. Я контролирую каждый твой шаг, каждое твое движение, каждую твою мысль.

Незнакомец нажал несколько кнопок на пульте. Аркадий почувствовал, как его тело напряглось, словно его пронзил электрический разряд. Он был вынужден сделать шаг вперед, против своей воли. Его тело слушалось незнакомца, как послушный робот, а он сам оставался беспомощным наблюдателем.

– Видишь? – проговорил незнакомец, – Это твое будущее. Ты будешь делать то, что я скажу. Ты будешь моим исполнителем.

Аркадий задыхался от отчаяния. Он попытался закричать, но вместо крика из его горла вырвался лишь слабый стон. Он был заключен в темнице собственного тела, а ключом к ней владел этот чужой человек.

– Зачем? – прошептал Аркадий, – Зачем тебе это?

– Это не твое дело, – ответил незнакомец, – Твое дело – подчиняться. А теперь, слушай меня внимательно. Твоя следующая цель…

Незнакомец дал Аркадию длинный список инструкций, описывая цели, задачи и пути их достижения. Аркадий слушал, не понимая, почему подчиняется, почему его разум не может воспротивиться этой чужой воле. Его тело двигалось согласно чужим приказам, совершая действия, которые были далеки от его собственной натуры.

– Понял? – спросил незнакомец после того, как закончил давать инструкции.

– Нет, – ответил Аркадий, но его тело согласно кивнуло, – Я ничего не понял.

– Это неважно, – сказал незнакомец, – Важно, что ты будешь это делать. А теперь, иди.

Незнакомец снова нажал несколько кнопок, и Аркадий почувствовал, как его тело снова подчинилось. Его ноги, словно марионеточные, повели его к выходу из здания. Он вышел на улицу, и город снова стал декорацией для его чужой пьесы.

– Ты же не думаешь, что я так просто сдамся, – прошептал Аркадий, зная, что незнакомец его слышит.

– Я не думаю, – ответил незнакомец, – я знаю. Ты моя марионетка, и ты будешь делать то, что я скажу.

Аркадий шел по улице, его шаги были механическими, его взгляд отстраненным. Он замечал людей вокруг, но они казались ему лишь призраками. Его мир сузился до узкого коридора между собой и целью, которую ему навязал незнакомец. Но внутри, глубоко внутри, тлела искорка надежды.

– Ты не победишь, – прошептал Аркадий, – Я найду способ сбросить твои нити.