После этого Бейкер сбавил обороты и прекратил регулярно устраивать огненные шоу в зоне чьей-либо видимости. Сказать, что после этого стало лучше жить, нельзя. Шакалы начали чаще выпускать когти и обнажать клыки – они осмелели, ощутив, как им развязали руки.

– Так что, если не хочешь, чтобы мы устраивали Бейкеру выступления у кабинета с предъявами, ответишь за свои проступки сам, – Малкольм склонился надо мной, пытаясь заглянуть мне в глаза, – ну и? Что же ты выберешь, Лиам?

Я продолжал смотреть в пустоту перед собой.

– Значит, хочешь просто проучить меня и отмудохать, как представитель всех тут собравшихся, – глухо отозвался я, – полагаю, они именно за этим сюда и пришли: посмотреть на то, как я получу по заслугам?

Я горько усмехнулся. Я уже думал, что меня здесь недолюбливают, но не настолько же сильно. Ошибался. Меня здесь ненавидят. Сколько здесь человек? Тридцать? Сорок? И каждый считает, что наказания Томаса оказывались слишком мягкими. Не факт, что здесь находились все недовольные. Что ж… Таков наш мир? Судя по всему, именно так. Груб, несправедлив и очень, очень жесток.

Я огляделся: люди выстроились в своеобразный неровный круг, загораживая мне любой путь к отступлению. Взор парня утягивал меня в болото собственного огорчения. Все ждали моего решения, однако выбрать было не так трудно. Точнее вариантов попросту не было. Я вскинул голову, делая вдох.

– И к чему тебе этот простой бой, Малкольм? Я ведь смогу тебе врезать. И в чём же моё наказание, если я также получу удовольствие, когда проедусь своим кулаком тебе по морде?

Его губы скривились в усмешке. Руки показались из карманов тёмных штанов. Взгляд пробежался по облегающей его накаченное тело футболке, чудом остававшейся белого цвета. Раскалённый воздух проник в мои лёгкие, и они судорожно сжались от вдоха.

– По крайней мере никто не подумает, что мы хотели тебя «отмудохать», как ты выразился. Побоксируем один на один, получишь пару-тройку синяков. Это максимальная скидка, которую мы тебе делаем, Райз. Некоторые желали забить тебя в более трудных для тебя условиях, так что считай, что я ещё направил их на путь истинный.

Парень взглянул на играющие на моём лице желваки и улыбнулся.

– Нервничаешь? Правильно делаешь.

Почему я попадаю в такие убогие ситуации каждый грёбанный год?..

Шаги назад. Малкольм наступал достаточно уверенно, чтобы можно было подумать, что этот человек может допустить хотя бы одну ошибку в бою. Я поднял руки к лицу, прикрывая кулаками искривившиеся от досады губы. Мужчины за спиной двинулись вперёд – спиной врезался в одного из них.

– Хватит бегать, трус, – последовал грубый толчок от одного из присутствующих.

Эффект дежавю сработал мгновенно. Я снова упал в руки Малкольму. Снова поднял на него голову. Снова увидел его самодовольное выражение лица. Но в этот раз я оттолкнул его, хотя тот особо и не шелохнулся, но отступил по собственному желанию, давая мне немного времени оклематься.

– Малой, повторяем те же ошибки? – подзадоривая, бросил он и изменил положение ног, – а я-то думал ты поумнее. Тебя так пиарят, что ты уже даже в каналах ментов теперь скользишь, как крутая шишка. Ты всех заинтриговал.

Его фраза заставила меня дрогнуть. Полиция?

– Что?

– Думал слушок не дойдёт до копов? Весьма наивно даже для тебя.

Я впёрся в него взглядом, выжидая ответ и наблюдая за тем, как он играючи переваливал вес с одной ноги на другую, щурился, наклонялся вперёд, делал резкие выпады. Нападать первому было глупо – выдёргивая меня своей игрой, он пытался заставить меня сделать ошибку. Я проскользил по нему взглядом и тяжело вздохнул.