– Это… ошибка. – В горле мгновенно пересохло. Я понял вдруг, что не смогу ничего объяснить. Ничего, никому. Современный человек, сознание которого, казалось бы, уже предельно восприимчиво, и тот не поверил бы. Я сам не верил своим глазам… до сих пор я даже не пытался внятно соображать!

– Кто с тобой был? – Темные глаза смотрели пристально, рука в кожаной перчатке механически полировала сталь, та уже проблескивала сквозь красно-бурую грязь.

– Со мной? – Высохшие было ладони вспотели вновь.

– Да. С тобой, с тобой. – Кажется, я начинал раздражать его. Я понял, что должен, обязан убедить этого человека.

– Девочка. Маленькая девочка. Мы не грабители. Мы шли по лесу, заблудились, хотели отдохнуть в избушке… Мы плутаем уже сутки! Пошлите в лес солдат. Ребенка надо найти. Ее дома ждут!

Я тараторил, задыхаясь, спеша, и чем больше говорил, тем четче понимал: не то, не то он ожидал услышать и теперь не отпустит ни меня, ни девочку, пока не получит объяснений, удовлетворяющих его. Я замолчал.

– А теперь послушай‑ка сюда. – Он приобнял меня за плечи, шагнул, увлекая далее. – Скачи ты верхом, во весь опор, хоть сутки, а до ближайшего людского поселения не доберешься. Что, скажи на милость, этот «ребенок» делает здесь, с тобой? Ты украл девочку у родителей? Думаю, нет. Эта маленькая бестия оглушила одного из моих солдат, стянула его нож и запутала следы так, что наш лучший следопыт до сих пор разобраться не может, – я замер, тот подтолкнул меня в спину, к сидевшим на земле пленным, – так что тебе придется идти вместе с нами. В столицу. Эй! В кандалы его!

Я вскинулся, но рука, только что лежавшая у меня на плече, вцепилась в шею, сдавив намертво. Я вскрикнул, резкая боль заставила присесть, подоспевшие солдаты заломили руки за спину, пальцы, впившиеся в ложбинки между ключиц, ослабили хватку, я дернулся, но было уже поздно. Щелкнул замок, закрепляя за мной новый статус. Высокий светловолосый грабитель, сидевший рядом, покосился зло и недоверчиво.

– Твой человек, Кат?

Светловолосый зашипел сквозь зубы – гневно раздулись ноздри хищно загнутого носа, – дернул головой.

– Я не Кат. Меня зовут Сет. И убери отсюда этого… – смерил меня взглядом, будто кипятком ошпарил. Не найдя достойного определения, сплюнул в грязь. – Хочешь подсадить крысу? Не утруждайся. Обещай замолвить за меня словечко, и еще до Мадры я сдам тебе атамана, – он улыбнулся криво, – тепленьким…

Воин усмехнулся, сокрушенно качнул головой, присел рядом на корточки.

– Звать‑то тебя, может, и Сет, а прозывают – точно Катом. Ты известный грабитель и душегуб… Разве что с Одноглазым сравнишься? Нет? Не повезло Одноглазому – не такое теплое у него местечко… А то, глядишь, и заткнул бы тебя за пояс, а? – Он длил паузу, дожидаясь ответа. Сет улыбался, но молчал. – Ну, ничего… – Поднимаясь, воин хлопнул ладонью о колено, звук вышел глухим и влажным. – Прибудем на место, всех вас перевешаем. Разбору не будет.

Развернувшись, он побрел куда‑то в сторону, на ходу снимая и складывая на руки семенящему рядом солдату тяжелую, глухо звякающую амуницию. Я провожал его взглядом, пытаясь осмыслить услышанное, поверить в происходящее. Бред принимал все более ужасающие формы. Хотелось кричать, и я вскрикнул – от боли, когда что‑то холодно и бодряще нырнуло под ребра. Обернувшись, я наткнулся на серо-стальной взгляд.

Со мной никто не разговаривал. После того как я упомянул лабиринт, пленные старались держаться подальше – насколько позволяла цепь. Да после того как нас подняли и – тычками и ударами – погнали вперед, вдогонку успевшему скрыться обозу, никто и не болтал. Мы бежали. Сначала вразнобой, конвульсивно дергая сковывавшую нас в одну связку цепь. Потом, когда Сет раздал достаточно команд и пинков, – ровно и слаженно, будто воинская часть на марше. Хорошо хоть не в полной выкладке, но с руками, скрученными за спиной. Общаться с солдатами мне не хотелось – я и без разговоров боялся сорвать дыхалку.