Мальчики собрали жетоны и кости и побрели к казармам, Рионал быстро спустился вниз и пошел за ними в след: начинался утренний час обучения.

Позади казарм, где мальчики спали в отведенном для них помещении, был установлен навес – большая деревянная крыша, стоящая на четырех столбах. Внутри стояли деревянные скамьи и столы с письменными принадлежностями, восковыми дощечками и картами. Здесь проходили занятия. Обучение мальчиков состояло из тренировок по владению мечом и стрельбе из лука, верховой езде, упражнений в ловкости, изучения истории, географии и других языков.

Историю и географию преподавал почтенный советник короля Стеррий – седой старец, строгий и требовательный наставник. Он уже ждал мальчиков, молча кивая на их громкие приветствия. Обычно на этих занятиях мальчики рисовали карты на восковых дощечках или на песке, чтобы запомнить расположение рек, лесов, гор. Впрочем, каждый урок советник начинал одинаково.

– Повторим, из каких частей состоит наше королевство. Ларс-граф Играм, можете ли вы назвать?

Играм – младший из мальчиков, невысокий, кареглазый мальчуган с пепельными волосами, неуверенно, сбивчиво начал перечислять земли королевства:

– Королевство Западный Разлив состоит из множества провинций: на севере находится земля Бальнард, где правит род Энвиронов, Медными Горами управляет род Нон-Беренов, Драконьими землями управляют Маллеки; следом идет Королевская равнина; на юге расположен Риавар, – выдавил Играм и заплакал.

Мальчики были при королевском дворе и гостями, и пленниками. Королевство, разделенное на шестнадцать провинций, часто переживало потрясения. Наместники королевской равнины поднимали восстания, а властители других земель сами хотели стать королями. Устойчивая наследная линия гарантировала мир и процветание королевства, а дети-заложники были одним из условий этого мира. Эрс-графы – наследные властители провинций и Ларс-графы – получившие земли от короля за свою службу – отдали своих старших сыновей в наказание за восстание, поднятое Энвиронами год назад. Кроме сыновей эрс-графов при дворе находились еще Играм из Риавара, королевства присоединенного в ходе войны, и Рор из Риардана – соседнего королевства, которое Эдвин Мак-Авир обложил данью.

Старшие сыновья графов и раньше попадали в заложники – и при деде Рионала, Лайнале Храбром, и при прадеде. Многим эрс-графам было меньше пяти, и они жили в провинциях.

Старшему заложнику – Ярталеку – было четырнадцать, Араниэлю – одиннадцать, Рионалу исполнилось десять; Ильму, эрс-графу Эсстиля, что на границе Иллора, было семь, Рунеку из Королевской равнины и Рору из Риордана – по девять, а Играму из Риавара было только шесть лет.

Советник сжалился над Играмом и поспешил заговорить о другом.

– Поговорим об истории.

Все оживились. Легенды прошлого все любили и охотно их пересказывали. Древнюю историю советник Стеррий любил рассказывать сам. Он прочистил горло, строго оглядел мальчиков и начал рассказ:

– В стародавние времена Западный Разлив был частью славного королевства Эрберон. Правил Эрбероном король Эрхорт. Раз началась у короля Эрхорта война со злым колдуном, правителем соседнего королевства. Долго длилась эта война, но ни один не мог одолеть другого. Наконец, Эрхорт предложил королю перемирие и пригласил в свой город – Сароль. Там они угостил колдуна чашей вина, которую тот и выпил. Вино было отравлено. Так король Эрхорт перехитрил колдуна, но он не знал, что колдун Онар воззвал к королю подземного мира, к королю-ворону, чтобы тот пришел к нему на помощь, а сыну своему наказал себя воскресить. Полчища воронов-оборотней ворвались в Ларандийскую долину, против них выступили люди во главе с Эрхортом Лиро и белые колдуны. После многих битв людям, наконец, удалось пересилить воронов Альтермира; королевство темного колдуна пало, а Эрберон распался на двенадцать государств.